UNA ODISEA MARCIANA

UNA ODISEA MARCIANA
Stanley Weinbaum

*****
Jarvis se estiró tan cómodamente como pudo en el angosto espacio del cuartel
general del Ares.
- ¡Aire respirable! - dijo con alegría -. ¡Parece tan espeso como puré después del
tenue airecillo de ahí fuera!
Señaló con la cabeza el paisaje marciano que se extendía, llano y desolado a la
luz de la luna más próxima, más allá del cristal de la claraboya.
Sus tres compañeros le miraron con simpatía: Putz, el ingeniero, Leroy, el biólogo,
y Harrison, el astrónomo y capitán de la expedición. Dick Jarvis era el químico del
famoso equipo, la expedición Ares, los primeros seres humanos que pusieron el
pie en el misterioso vecino de la Tierra, el planeta Marte, Esto ocurría, desde
luego, en los viejos tiempos, menos de veinte años después de que el loco
americano Doheny perfeccionara el combustible atómico a costa de su vida, y sólo
un decenio después de que el igualmente loco Cardoza llegase en un cohete
atómico a la Luna. Eran auténticos pioneros, estos cuatro del Ares. Excepto media
docena de expediciones selenitas y el desventurado vuelo de Lancey hasta la
seductora órbita de Venus, eran los primeros hombres que experimentaban una
gravedad distinta de la terrestre y por supuesto la primera tripulación que se
apartó con éxito del sistema Tierra-Luna. Y merecían aquel éxito cuando uno
considera las dificultades y molestias que hubieron de arrostrar: los meses
pasados en cámaras de aclimatación en la Tierra, aprendiendo a respirar un aire
tan tenue como el de Marte, la hazaña de hacer frente al vacío en el diminuto
cohete impulsado por los caprichosos motores a reacción del siglo XXI y, sobre
todo, el tener que enfrentarse con un mundo absolutamente desconocido.
Jarvis se estiró de nuevo y se llevó una mano a la punta despellejada de su nariz,
mordida por la escarcha. Suspiró satisfecho.
- Bien - estalló Harrison bruscamente -, ¿vamos a enterarnos por fin de lo que
ocurrió? Te llevas todo lo de a bordo en un cohete auxiliar, no tenemos noticias
tuyas durante diez días y por fin Putz te recoge cerca de un hormiguero fantástico
con un extravagante avestruz como compañero. ¡Desembucha, hombre!
- ¿Desembucha? - inquirió Leroy perplejo -. ¿Desembuchar qué?
- Quiere decir hablar - explicó Putz gravemente -, echar fuera.
Jarvis, muy serio, tropezó con la mirada divertida de Harrison.
- Exactamente, Karl - dijo, asintiendo a la explicación de Putz -. Voy a echar fuera,
a soltarlo todo.
Carraspeó satisfecho y empezó.
- De acuerdo con las órdenes, vi cómo Karl se dirigía hacia el norte y entonces
entré en mi cubículo volador y me dirigí al sur. Recordarás, capitán, que teníamos
órdenes de no posarnos en el suelo, sino simplemente de observar buscando
lugares interesantes. Puse las dos cámaras en funcionamiento cuando volaba
bastante alto, a unos seiscientos metros, por un par de razones: primero porque
así las cámaras tenían más campo y segundo porque los propulsores funcionan
con tanta rapidez en este semivacío que aquí llaman aire que sólo servirían para
levantar polvo.
- Ya sabemos todo eso por Putz - gruñó Harrison -. Pero me gustaría que
hubieses salvado las películas, habrían pagado el coste del barquichuelo.
¿Recuerdas cómo el público se agolpaba para ver las primeras películas sobre la
Luna?
- Las películas están a salvo - replicó Jarvis -. Bien - continuó -, como dije, avancé
un buen trecho; tal como nos figurábamos, a menos de doscientos kilómetros por
hora, las alas no ofrecen mucha sustentación en este aire, y aun así tuve que
hacer uso de los cohetes.
»De este modo, con la velocidad, la altitud y la confusión creada por los cohetes,
la visión no era demasiado buena. Sin embargo podía distinguir lo bastante para
apreciar que estaba volando sobre una extensión más de esta llanura gris que
examinamos durante toda la primera semana de nuestro planetizaje: las mismas
protuberancias bulbosas y la misma alfombra ilimitada de los pequeños animalesplantas
restantes, o biópodos como los llama Leroy. Así pues, seguí navegando,
comunicando mi posición cada hora aun sin saber si me oíais.
- ¡Yo te oía! - espetó Harrison.
- Unos trescientos kilómetros al sur - continuó Jarvis, imperturbable -, la superficie
cambiaba hasta convertirse en una especie de baja meseta, un desierto de arena
color naranja. Imaginé que teníamos razón en nuestra suposición y que esta
llanura gris sobre la cual nos posamos era realmente el Mare Cimmerium, y el
desierto anaranjado la región llamada Xanthus. Si estaba en lo cierto, llegaría a
otra llanura gris, el Mare Chronium, al cabo de unos trescientos kilómetros, y luego
a otro desierto anaranjado, Thyle Uno o Dos. Y eso fue lo que hice.
- Putz comprobó nuestra posición hace semana y media - gruñó el capitán -.
Vamos al grano.
- Ya voy - contestó Jarvis -. A unos treinta kilómetros al interior de Thyle, lo creáis
o no, crucé un canal.
- Putz fotografió un centenar. A ver si oímos algo nuevo.
- ¿Y vio también una ciudad?
- Más de una veintena, si llamas ciudades a esos montones de barro.
- Bien - prometió Jarvis -, de ahora en adelante voy a contar unas cuantas cosas
que Putz no vio, - Se frotó la nariz y continuó -: Sabía que contaba con dieciséis
horas de luz en esta estación, por lo que, a las ocho horas de haber salido decidí
regresar, Estaba todavía volando sobre Thyle, no estoy seguro de si sobre Uno o
Dos, cuando, de pronto, el motor preferido de Putz falló.
- ¿Falló? ¿Cómo? - preguntó Putz solícito.
- El dispositivo atómico se debilitó. Empecé a perder altura y me di un trastazo en
el centro mismo de Thyle. Además di con la nariz contra la ventanilla.
Se frotó compungidamente el apéndice dañado.
- ¿No trataste de lavar la cámara de combustible con ácido sulfúrico? - preguntó
Putz -. Algunas veces, el plomo suministra una radiación secundaria.
- Lo intenté nada menos que diez veces - dijo Jarvis malhumorado -. Además, el
trastazo aplastó el tren de aterrizaje y desbarató los propulsores. Suponiendo que
hubiera podido poner el cacharro en funcionamiento, ¿qué habría conseguido?
Quince kilómetros así y el suelo se habría ido fundiendo a mi paso. - Se frotó de
nuevo la nariz -. Suerte que aquí un kilo pesa menos de medio. De lo contrario, me
habría hecho añicos.
- ¡Yo podría haberlo arreglado! - exclamó el ingeniero -. Apuesto a que no era
nada serio.
- Probablemente no - convino Jarvis en tono sarcástico -. Simplemente se negaba
a volar. Nada grave, pero no me quedaba más elección que esperar a ser
recogido o tratar de volver a pie: mil trescientos kilómetros cuando quizá quedaban
veinte días para salir del planeta. ¡Sesenta y cinco kilómetros por día! Bueno -
concluyó -, preferí andar. Tenía las mismas posibilidades de ser recogido y eso me
mantenía ocupado.
- Te habríamos encontrado - dijo Harrison.
- No lo dudo. Pero el caso es que me preparé un arnés con algunas correas del
asiento, me eché el tanque de agua a la espalda, me equipé con un cinto de
municiones, una pistola y algunas raciones de hierro, y me puse en marcha.
- ¡El tanque de agua! - exclamó el bajito biólogo Leroy -. ¡Pero si pesa un cuarto
de tonelada!
- No estaba lleno. Pesaba unos ciento diez kilos según el peso de la Tierra, lo que
aquí representa unos cuarenta kilos. Además, mi propio peso personal de ochenta
kilos es aquí en Marte de sólo treinta y dos kilos, por lo que, con tanque y todo, yo
venía a pesar lo que en la Tierra. Pensé en todo eso cuando emprendí la marcha.
¡Ah, desde luego me equipé con saco de dormir para poder aguantar las ventosas
noches de Marte!
»Y me puse en marcha, avanzando con bastante rapidez. Ocho horas de luz
significan treinta kilómetros o más. Resultaba aburrido, desde luego, eso de ir
pataleando sobre la blanda arena del desierto sin nada que ver, ni siquiera los
biópodos reptantes de Leroy. Al cabo de una hora llegué a un canal: una enorme
zanja tan recta como la vía de un ferrocarril. Estaba seco pero allí había habido
agua alguna vez. La zanja estaba cubierta con lo que parecía ser un bonito
césped verde. Con la diferencia de que cuando me acerqué, el césped se apartó
para dejarme paso.
- ¿Cómo dices? - exclamó Leroy.
- Sí, era un pariente de tus biópodos, Atrapé uno, una hojita que parecía de hierba,
casi tan larga como uno de mis dedos, con dos delgadas patitas.
- ¿La has traído? - preguntó Leroy ávidamente.
- La solté. Tenía que avanzar y seguí caminando entre aquella hierba que se abría
ante mí y se cerraba detrás. Finalmente desemboqué de nuevo en el desierto
anaranjado de Thyle.
»Avanzaba echando pestes de la arena que me hacía caminar con tanto
cansancio y, de vez en cuando, maldiciendo el caprichoso motor tuyo, Karl.
Exactamente antes del crepúsculo llegué al borde de Thyle y lancé una mirada
sobre el gris Mare Chronium. Y comprendí que tendría que caminar por allí cientos
de kilómetros, más luego el largo camino de aquel desierto de Xanthus y del Mate
Cimmerium. ¿Os creéis que aquello me hacía gracia? Empecé a maldeciros por
no venir a recogerme.
- ¡Lo estábamos intentando, idiota! - dijo Harrison.
- Pues no servía de nada. Bueno, me imaginé que podría aprovechar lo que
quedaba de luz diurna para bajar por el acantilado que marca el límite de Thyle.
Encontré un sitio fácil para el descenso y me dejé ir. El Mare Chronium era el
mismo tipo de lugar que éste: unas absurdas plantas sin hojas y un montón de
reptantes. Les eché un vistazo y saqué mi saco de dormir. Hasta entonces no
había tropezado con nada digno de mención en este mundo semimuerto, nada
peligroso quiero decir.
- Pero, ¿lo encontraste? - inquirió Harrison.
- ¡Qué si lo encontré...! Ya te enterarás cuando lo cuente. Bueno, estaba a punto
de dormirme cuando de pronto oí la más espantosa algarabía.
- ¿Qué es algarabía? - inquirió Putz.
- Quiere decir griterío confuso - explicó Leroy -. O sea, algo que no se entiende.
- Eso es - aprobó Jarvis -. No entendía qué estaba ocurriendo y me asomé para
averiguarlo. Había allí un jaleo como el de una bandada de cuervos que quisiera
devorar a un montón de canarios: silbidos, graznidos, trinos, gritos y no sé cuántas
cosas más. Rodeé un grupo de troncos, y allí estaba Tweel.
- ¿Tweel? - preguntó Harrison.
- ¿Tuil? - dijeron Leroy y Putz.
- Aquel avestruz estrambótico - explicó el narrador -. Por lo menos Tweel es lo
más parecido que puedo pronunciar sin farfullar. Algunas veces él decía algo que
sonaba como «Trriweerrlll».
- ¿Qué estaba haciendo? - preguntó el capitán.
- Se lo estaban comiendo, Y por supuesto chillaba como cualquiera habría hecho
en su caso.
- ¿Comiendo? ¿Quién?
- Lo averigüé más tarde, todo lo que pude ver entonces fue un lío de negros
brazos como cuerdas enrolladas en torno de lo que parecía ser, como Putz os lo
ha descrito, un avestruz. Naturalmente yo no iba a intervenir; si ambas criaturas
eran peligrosas, habría una menos de la que preocuparme.
»Pero aquella cosa parecida a un ave estaba librando una buena batalla. Sin dejar
de gritar, asestaba certeros golpes con un pico de unos treinta centímetros.
Vislumbré un par de veces qué había al final de aquellos brazos - dijo Jarvis,
estremeciéndose -. Pero lo que me decidió a intervenir fue el observar una bolsita
o caja negra que pendía del cuello de aquel ser semejante a un pájaro. ¡Era
inteligente!, supuse, o estaba domesticado. En cualquier caso, la decisión estaba
tomada, saqué mi automática y disparé contra lo que podía distinguir de su
antagonista.
»Los tentáculos se aflojaron, una fétida oleada de negra corrupción chorreó, y
aquella cosa, con un repugnante ruido de succión, se contrajo y desapareció por
un agujero que había en el suelo. La otra criatura lanzó una serie de graznidos, se
tambaleó sobre unas patas tan gruesas como palos de golf y se volvió de pronto
para hacerme frente. Mantuve mi arma lista y los dos nos observamos.
»El marciano no era un ave, realmente. No era ni siquiera parecido a un ave,
excepto a primera vista. Cierto que tenía un pico y unos cuantos apéndices con
plumas, pero el pico no era realmente un pico. Era algo flexible; pude ver cómo la
punta se doblaba lentamente de un lado a otro; era casi como un cruce entre pico
y trompa. Tenía pies de cuatro dedos y cosas -manos, podría decirse- de cuatro
dedos. Su cuerpecillo redondeado se prolongaba en un largo cuello que terminaba
en una diminuta cabeza, culminada por aquel pico. Era un par de centímetros más
alto que yo y..., bueno, Putz lo vio.
El ingeniero asintió.
- Sí, lo vi.
Jarvis continuó:
- Así pues, nos quedamos mirándonos. Finalmente la criatura prorrumpió en una
serie de tableteos y gorjeos y alargó sus manos vacías hacia mí. Supuse que
aquello era un gesto de amistad.
- Quizás estaba mirando la nariz tan hermosa que tienes y pensó que eras
hermano suyo - sugirió Harrison.
- No hace falta que te muestres tan chistoso. El caso es que me guardé la pistola y
dije: «No se preocupe», o algo por el estilo. Aquella cosa se acercó y nos
convertimos en camaradas.
»Por aquel entonces, el sol estaba ya bastante bajo y comprendí que lo mejor
sería encender un fuego o meterme en mi saco. Me decidí por el fuego. Elegí un
lugar al pie del acantilado de Thyle, donde la roca podría reflejar un poco de calor
sobre mi espalda, y empecé a romper ramitas de la desecada vegetación de
Marte. Mi compañero captó la idea y trajo un brazado. Fui a sacar una cerilla, pero
el marciano rebuscó en su bolsa y extrajo algo que tenía el aspecto de un carbón
al rojo; lo acercó al montón de leña y el fuego prendió, al instante. Ya sabéis el
trabajo que nos cuesta a nosotros encender fuego en esta atmósfera.
»Pero lo principal es esa bolsa suya - continuó el narrador -. Era un artículo
manufacturado, amigos míos; se presionaba en un extremo y se abría de par en
par; se apretaba por el centro y se cerraba tan perfectamente que no podía verse
la línea de unión. Mucho mejor que las cremalleras.
»Bueno, permanecimos un rato mirando el fuego hasta que decidí intentar alguna
especie de comunicación con el marciano. Me señalé a mí mismo y dije «Dick»; él
captó la alusión inmediatamente, extendió hacia mí una huesuda garra y repitió
«Dick». Luego lo apunté a él, y la criatura exhaló ese silbido que he llamado
Tweel; no puedo imitar su acento. Las cosas se sucedían bien; para remachar los
nombres, repetí «Dick» y luego, apuntando a él, «Tweel».
»Ya habíamos establecido el contacto. Él produjo algunos castañeteos que
sonaban a negación y dijo algo así como «P-p-p-proot», y otras, diez o doce
sonidos distintos.
»Pero no podíamos conectar. Ensayé con «roca» y con «estrella», con «árbol» y
con «fuego», y no sé con cuántas cosas más; por más que probé, no pude
conseguir una sola palabra. Pasados un par de minutos todos los nombres
cambiaban y si eso es un lenguaje, yo soy el Preste Juan. Finalmente renuncié y
lo llamé Tweel. Aquello pareció bastar.
»Pero Tweel había captado algunas de mis palabras. Recordaba dos o tres, lo que
supongo es una gran proeza si uno está acostumbrado a un lenguaje que hay que
ir haciendo a medida que se aprende. Pero yo no podía comprender el objetivo de
su charla; o me fallaba algún punto sutil o simplemente, y más bien me inclino por
esto último, no pensábamos del mismo modo.
»Tengo otras razones para creerlo. Al cabo de un rato renuncié a la cuestión del
lenguaje y probé con las matemáticas. Arañé en el suelo dos más dos igual a
cuatro y lo demostré con guijarros. De nuevo Tweel captó la idea y me informó de
que tres más tres sumaban seis. Una vez más parecíamos ir yendo a alguna
parte.
»Así pues, sabiendo que Tweel tenía por lo menos una educación de escuela
primaria, dibujé un círculo para el Sol, señalándolo previamente. Después
bosquejé Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Hecho esto, señalando a Marte,
extendí mis manos en una especie de abrazo para indicar que Marte era lo que
nos rodeaba. Me esforcé en poner en claro la idea de que mi hogar estaba en la
Tierra.
»Tweel comprendió mi diagrama perfectamente. Acercó el pico a mi dibujo y, con
gran profusión de trinos y chillidos, añadió Deimos y Fobos a Marte y luego incluyó
la Luna en la órbita de la Tierra. ¿Os dais cuenta lo que significa esto? ¡Significa
que la raza de Tweel utiliza el telescopio, que son seres civilizados!
- ¡No prueba nada de eso! - atajó Harrison -. La Luna es visible desde aquí como
una estrella de quinta magnitud. Pueden percibir sus fases a simple vista.
- Por lo que se refiere a la Luna, sí - dijo Jarvis -. Pero no has captado del todo mi
argumento. ¡Mercurio no es visible! Y Tweel estaba enterado de la existencia de
Mercurio, puesto que colocó la Luna en el tercer planeta, no en el segundo. Si no
supiese nada de Mercurio, habría puesto la Tierra como segundo y Marte como
tercero, en lugar de cuarto. ¿Comprendéis?
- ¡Hum! - dijo Harrison.
- El caso es que proseguí con mi lección - continuó Jarvis -. Las cosas iban
bastante bien y parecía como si pudiera meterle la idea en la cabeza. Señalé el
círculo que en mi diagrama representaba la Tierra, luego me señalé a mí mismo y
por último me señalé a mí mismo y luego a la Tierra, que resplandecía con un
vende brillante casi en el cenit.
»Tweel soltó un tableteo tan excitado que estuve seguro de que había
comprendido, se puso a dar saltos y de pronto se señaló a sí mismo y luego al
cielo, y después a sí mismo y al cielo de nuevo. Apuntó al centro de su cuerpo y
luego a Arcturus, apuntó a su cabeza y luego a Spica, apuntó a sus pies y luego a
media docena de estrellas, mientras yo me limitaba a mirarlo boquiabierto. Luego,
repentinamente, dio un salto tremendo. ¡Muchachos, qué brinco! Salió disparado
lo menos a treinta metros. Vi como daba la vuelta y bajaba directamente hacia mi
cabeza hasta clavarse en el suelo sobre el pico igual que una jabalina, Y allí
estaba él, clavado en el centro de mi círculo que representaba al Sol.
- Cosa de locos - comentó el capitán -. Simplemente cosa de locos.
- Eso es lo que pensé yo también. Me quedé mirándolo boquiabierto mientras él
sacaba la cabeza de la arena y se ponía en pie. Imaginando que no había
comprendido mi explicación se la repetí. Terminó de la misma manera, con la nariz
de Tweel metida en el centro de mi croquis.
- Quizá se trate de un rito religioso - sugirió Harrison.
- Puede ser - dijo Jarvis dubitativamente -. Bueno, así estábamos. Podíamos
cambiar ideas hasta cierto punto y para de contar. Entre nosotros había algo
diferente, inconexo; no dudo de que Tweel me juzgaba tan chiflado como yo a él.
Lo que ocurría es que nuestras mentes consideraban el mundo desde distintos
puntos de vista y quizás el punto de vista de él era tan justo como el nuestro. Pero
no podíamos ir de acuerdo, eso es todo. Sin embargo, a pesar de todas las
dificultades, Tweel me era simpático y tengo una extraña seguridad de que yo le
era simpático a él.
- ¡Locuras! - repitió el capitán -. No son más que fantasías.
- ¿Sí? Pues espera a que te cuente, Algunas veces he pensado que quizá
nosotros... - Hizo una pausa y luego continuó su narración -: Lo cierto es que por
fin me di por vencido y me metí en mi saco para dormir. El fuego no me había
dado mucho calor, pero en aquel maldito saco me asfixiaba. Al cabo de cinco
minutos no podía resistir. Lo abrí un poco y me fastidié. Los cuarenta grados bajo
cero me golpearon uno tras otro en la nariz para completar el porrazo que había
sufrido en la caída del cohete.
»Volví a cubrirme y seguí durmiendo. Cuando desperté por la mañana y salí del
saco comprobé que Tweel había desaparecido. Sin embargo, casi
inmediatamente, oí una especie de gorjeo y le vi llegar lanzado, deslizándose por
aquel acantilado de tres pisos de Thyle hasta clavarse con el pico junto a mí. Me
señalé a mí mismo y luego hacia el norte y él se señaló a sí mismo y hacia el sur,
pero cuando recogí mi impedimenta y me puse en marcha, se vino conmigo.
»¡Muchachos, qué manera de viajar la de aquella criatura! Cada treinta metros, un
salto; surcaba el aire como una lanza y se quedaba clavado en el suelo con el
pico. Parecía sorprenderse de mi pesada andadura, pero al cabo de algunos
momentos se adaptó lo mejor que pudo, salvo que cada pocos minutos daba uno
de sus saltos y clavaba su nariz en la arena a pocos metros de mí y se reunía de
nuevo conmigo. Al principio me sentía nervioso al ver aquel pico apuntándome
como una lanza, pero lo cierto es que siempre terminaba clavándose a mi lado en
la arena.
»De este modo recorrimos el Mare Chronium. Es un sitio muy parecido a éste: las
mismas plantas estrambóticas y los mismos pequeños biópodos verdes creciendo
en la arena o apartándose para dejarle paso a uno. Charlábamos; no porque nos
comprendiéramos, pero ya sabéis lo que quiero decir, sólo por lograr la sensación
de tener compañía. Canté canciones y sospecho que Tweel las cantó también; por
lo menos, algunos de sus trinos y gorjeos sugerían algún ritmo.
»De vez en cuando, para variar, Tweel desplegaba su muestrario de palabras
inglesas. Apuntaba a cualquier protuberancia y decía «roca», y apuntaba luego a
un guijarro y decía lo mismo; o bien me tocaba un brazo y decía «Dick» y luego lo
repetía. Parecía divertirse enormemente con el hecho de que la misma palabra
significase la misma cosa aunque se dijera dos veces seguidas, o que la misma
palabra pudiera aplicarse a dos objetos diferentes. Me pregunté si su lenguaje no
sería como el idioma primitivo de algunos pueblos de la Tierra, como el de los
negritos, ya sabéis, que no tienen palabras genéricas: ninguna palabra para
comida o agua u hombre; sólo palabras para comida buena y comida mala, o agua
de lluvia y agua de mar, u hombre fuerte y hombre débil. Son demasiado primitivos
para comprender que el agua de lluvia y el agua de mar son simplemente
aspectos distintos de la misma cosa. Pero no era ése el caso con Tweel. Más bien
era como si fuésemos misteriosamente distintos de un modo u otro: nuestras
mentes eran extrañas entre sí. Y sin embargo nos teníamos simpatía.
- Eso es por la soledad - comentó Harrison -. Por eso os teníais tanta simpatía.
- Bueno, yo te tengo simpatía - replicó Jarvis malignamente -. El caso es - continuó
- que no quiero que os forméis la idea de que Tweel era algún chiflado. En
realidad, no estoy tan seguro de que no pudiera enseñar uno o dos trucos a
nuestra tan alabada inteligencia humana. iOh, sé muy bien que no era un
superhombre intelectual, pero no olvidéis que consiguió entender algo de mi
funcionamiento mental y en cambio yo no tuve el menor vislumbre del suyo
- Porque él no tenía tal funcionamiento - sugirió el capitán - mientras Putz y Leroy
parpadeaban atentamente.
- Podréis juzgarlo cuando termine mi relato - dijo Jarvis -. Bueno, seguimos
andando todo el día por el Mare Chronium y también el día siguiente. ¡Mare
Chronium, Mar del Tiempo! Al acabar aquella marcha, estaba a punto de darle la
razón a Schiaparelli cuando lo bautizó con este nombre, era tan monótono, sólo
aquella llanura gris e interminable de plantas extravagantes y sin otro signo de una
vida distinta, que casi me alegré al ver el desierto de Xanthus hacia el anochecer
del segundo día.
»Estaba bastante agotado, pero Tweel, al que, por cierto, jamás vi comer ni beber,
parecía estar tan campante como siempre. Creo que él podría haber cruzado el
Mare Chronium en un par de horas con aquellos terribles saltos suyos, pero
permanecía pegado a mí. Una o dos veces le ofrecí agua; aceptó mi taza y sorbió
el líquido con su pico para luego, cuidadosamente, volver a lanzarlo a la taza y
devolvérmela con toda gravedad.
»Juntamente cuando avistamos Xanthus empezó a soplar una de esas
desagradables tormentas de arena. No era quizá tan fuerte como la que tuvimos
aquí, pero ahora debía caminar contra ella. Me protegí la cara con la visera
transparente de mi saco y me defendí bastante bien. Tweel utilizaba algunos
apéndices plumosos que le crecen como un bigote en la base del pico para
taparse los orificios nasales, y otro escudo similar para protegerse los ojos.
- ¡Es una criatura del desierto! - exclamó el biólogo Leroy.
- ¿Eh? ¿Cómo?
- No bebe agua, se adapta a las tormentas de arena...
- Eso no prueba nada. No se puede desperdiciar ni una sola gota de agua en esta
píldora desecada llamada Marte, en la Tierra lo habríamos calificado todo de
desierto. - Hizo una pausa -. Cuando cesó la tormenta de arena, un viento suave
nos dio en la cara. De improviso, como llevadas por esa tenue brisa, unas
pequeñas esferas, transparentes y muy livianas, empezaron a deslizarse desde
los acantilados de Xanthus. Intrigado, partí unas cuantas y comprobé que estaban
vacías, sólo que al romperlas desprendían un olor nauseabundo. Pregunté a
Tweel y por su respuesta, un «no, no, no» rotundo, supuse que compartía mi
misma ignorancia sobre las esferas. Siguieron flotando como vilanos o como
pompas de jabón, y nosotros proseguimos nuestro camino hacia Xanthus. En una
ocasión Tweel apuntó a una de las bolas de cristal y dijo «roca», pero yo estaba
demasiado cansado para discutir con él. Posteriormente descubrí lo que había
querido decir.
»Al anochecer llegamos al pie de los acantilados de Xanthus. Decidí dormir en la
meseta pues pensé que tan peligrosa podría ser la arena de Xanthus como la
vegetación del Mare Chronium. De hecho no había descubierto una sola señal de
amenaza, excepto aquella cosa negra y tentacular que atrapara a Tweel y que por
lo visto no se movía en absoluto, sino que atraía a las víctimas que estaban a su
alcance. No podía atraerme a mí mientras estuviera durmiendo, más teniendo en
cuenta que Tweel permanecía en vela, limitándose a estar sentado pacientemente
toda la noche. Me hubiera gustado saber cómo aquella extraña criatura de brazos
negros pudo atrapar a Tweel, pero no había modo de preguntárselo a este último.
Lo averigüé más tardé; es algo diabólico.
»Recorrimos el acantilado buscando un sitio fácil por donde trepar. Por lo menos
lo buscaba yo. Tweel podría haber saltado el obstáculo fácilmente, porque los
acantilados eran más bajos que los de Thyle, quizás unos veinte metros. Al fin
dimos con un lugar adecuado y empecé a trepar, maldiciendo el voluminoso
tanque de agua amarrado a mi espalda y lo mucho que dificultaba mi escalada. De
pronto oí un sonido que creí reconocer.
»Ya sabéis cuán engañosos resultan los sonidos en este aire tan tenue. Un
disparo suena como el descorche de una botella. Pero esta vez no había dudas:
era el zumbar de un cohete. En efecto, a unos quince kilómetros hacia el oeste,
entre yo y la puerta de sol, estaba nuestra segunda nave auxiliar.
- Era yo - dijo Putz -. Te estaba buscando.
- Sí, lo comprendí. Pero, ¿de qué me servía? Me aferré al acantilado y grité
mientras hacía señas con una mano. Tweel vio también la navecilla y se puso a
trinar y a graznar saltando hasta lo alto de la barrera y elevándose luego en el aire.
Y mientras yo miraba, el aparato desapareció zumbando entre las sombras del
sur.
»Trepé hasta lo alto del acantilado. Tweel aún seguía apuntando y graznando
excitadamente, elevándose hasta el cielo y cayendo luego en barrena para hundir
su pico en el suelo. Apunté hacia el sur y hacia mí mismo y dije «sí, sí, sí», pero
en cierto modo conjeturé que él pensaba que aquella cosa volante era un allegado
mío, probablemente un pariente. Quizá cometí una injusticia contra su intelecto;
ahora sé que fue así.
»Me sentía amargamente decepcionado por mi fracaso en llamar la atención.
Dispuse mi saco de dormir y me metí dentro, porque arreciaba el frío de la noche.
Tweel hundió el pico en la arena, alzó las patas y los brazos y se quedó como uno
de los arbustos sin hojas que hay por aquí. Creo que permaneció de este modo
toda la noche.
- ¡Mimetismo protector! - exclamó Leroy -. ¿Lo ves? ¡Es una criatura del desierto!
- Por la mañana - continuó Jarvis -, nos pusimos de nuevo en marcha. No
habíamos avanzado más de cien metros por Xanthus cuando vi una cosa rara,
una cosa que estoy seguro de que Putz no ha fotografiado.
»Una línea de diminutas pirámides de no más de quince centímetros de altura se
extendía por toda la superficie de Xanthus que yo podía abarcar con la vista.
Pequeños edificios hechos de pequeñísimos ladrillos, edificios huecos y
truncados, o por lo menos rotos en la cúspide y vacíos. Se los señalé a Tweel y
pregunté «¿Qué?», pero él lanzó algunos graznidos negativos para indicar,
supongo, que no lo sabía. Así pues, continuamos, siguiendo la fila de pirámides.
»¡Muchachos, seguimos aquella línea durante horas! Al cabo de un rato, noté una
cosa rara: las pirámides se iban haciendo mayores.
El mismo número de ladrillos en cada una, pero los ladrillos eran mayores.
»Al mediodía me llegaban ya al hombro. Miré algunas: todas iguales, rotas en la
cúspide y vacías. Examiné también un ladrillo o dos; eran sílice, y tan viejos como
la creación misma.
- ¿Cómo lo sabes? - preguntó Leroy.
- Estaban gastados, con las aristas redondeadas. La sílice no se estropea
fácilmente ni siquiera en la Tierra, y con este clima...
- ¿Qué edad les calculas?
- Cincuenta mil... cien mil años. ¿Cómo podría decirlo? Las pirámides pequeñas
que vimos por la mañana eran más antiguas, quizá diez veces más. Se
desmoronaban, ¿Qué edad podrían tener? ¿Medio millón de años? ¿Quién sabe?
- Jarvis hizo una pausa -. Bueno - continuó -, seguimos la línea. Tweel apuntaba a
las pirámides y dijo «roca» una o dos veces, pero esa era una palabra que había
repetido con mucha frecuencia. Además, en cierto modo, tenía más o menos
razón.
»Traté de sonsacarlo. Señalé a una pirámide y le pregunté «¿Gente?»
indicándonos a nosotros dos, repuso con una especie de cloqueo negativo y dijo:
«No, no, no. No uno uno dos. No dos dos cuatro», mientras se frotaba el
estómago. Lo miré fijamente y él continuó con la musiquilla: «No uno uno dos. No
dos dos cuatro».
- ¡Esa es la prueba irrefutable! - exclamó Harrison -. ¡Locuras!
- Eso crees, ¿eh? - inquirió Jarvis sarcásticamente -. Pues bien, yo me figuré algo
muy distinto. «No uno uno dos». Por supuesto no lo captas todavía, ¿verdad?
- En absoluto. Ni creo que lo captes tú.
- Yo creo que sí. Tweel estaba utilizando las pocas palabras inglesas que conocía
para enunciar una idea muy compleja. Permíteme que te pregunte, ¿en qué te
hacen pensar las matemáticas?
- Pues... en astronomía. O... en lógica.
- Eso es «No uno uno dos». Tweel estaba diciéndome que los constructores de las
pirámides no eran gente, o que no eran inteligentes, que no eran criaturas dotadas
de razón. ¿Me comprendes?
- ¡Uf, que me aspen!
- Probablemente te asparán.
- ¿Por qué - intervino Leroy - se frotaba el estómago?
- Está claro, mi querido biólogo. Porque allí es donde tiene el cerebro. No en su
diminuta cabeza, sino en el centro de su cuerpo.
- ¡Es imposible!
- No, en Marte no lo es. Esta flora y esta fauna no son terráqueas tus biópodos lo
demuestran. - Jarvis sonrió burlonamente y prosiguió su narración -: Como quiera
que sea, seguimos caminando por Xanthus y ya mediada la tarde sucedió otra
cosa rara. Las pirámides se acabaron.
- ¿Se acabaron?
- Sí, y el misterio radicaba en la última, ya casi de tres metros. ¿No comprendéis?
Quienquiera que fuese, el que la construyó estaba todavía dentro. Lo habíamos
seguido desde sus orígenes de medio millón de años antes hasta la actualidad.
»Tweel y yo nos dimos cuenta casi al mismo tiempo. Monté mi pistola, en la que
tenía un cargador de balas explosivas y Tweel, rápido como un prestidigitador,
sacó de su bolsa un curioso y pequeño revólver de cristal. Se parecía mucho a
nuestras armas, con la diferencia de que la culata era mayor para acomodarse a
su mano. Empuñamos nuestras armas mientras nos acercábamos a la última
pirámide.
»Tweel fue el primero en ver el movimiento. Las hileras superiores de ladrillos
estaban siendo desplazadas y, de pronto, se deslizaron a un lado con un ligero
crujido. Y entonces... algo... algo empezó a salir.
»Apareció un largo brazo de un gris plateado y detrás un cuerpo blindado.
Blindado, quiero decir, recubierto de escamas de un gris plateado y mate. El brazo
sacó al cuerpo de aquel hueco; la criatura quedó tendida en la arena.
»Era una criatura indescriptible: cuerpo como con un solo orificio que recordaba
vagamente a una boca y dotado en ambos extremos de dos brazos: flexible uno,
rígido y aguzado el otro. Nada de más miembros, nada de ojos, oídos, nariz, en
fin, lo que se dice nada. Aquella cosa se arrastró unos cuantos metros, metió su
puntiaguda cola en la arena, se enderezó y se quedó sentada.
»TweeI y yo permanecimos a la expectativa. Al cabo de unos diez minutos, nos
llegó un leve crujido, un crepitar como el de un papel que se arruga, y su brazo se
movió hasta el agujero de la boca de donde extrajo... ¡un ladrillo! El brazo colocó
cuidadosamente el ladrillo en el suelo y la cosa quedó de nuevo inmóvil.
»Otros diez minutos... otro ladrillo. Se trataba simplemente de uno de los
ladrilleros de la naturaleza, Yo estaba a punto de apartarme y seguir caminando
cuando Tweel apuntó a la cosa y dijo: «Roca». Contesté con un «hum» y él lo
repitió de nuevo. Luego, con acompañamiento de algunos de sus trinos, dijo «No...
no», y lanzó dos o tres aspiraciones sibilantes.
»Lo curioso es que comprendí lo que quería decir. Pregunté: «¿No respira?», y
expliqué con gestos la palabra. Tweel quedó entusiasmado; dijo: «¡Sí, sí, sí! ¡No,
no, no respira!» Luego dio un salto y terminó clavando la nariz a un paso del
monstruo.
»Ya podéis imaginaros lo turbado que me quedé. El brazo se alzaba en busca de
un ladrillo y temí ver a Tweel atrapado y prensado, pero no ocurrió nada de eso,
Tweel se colocó junto a la criatura y el brazo agarró el ladrillo y lo colocó
pulcramente junto al primero. Tweel le rozó el cuerpo y dijo: «Roca» y yo tuve
bastantes agallas para acercarme y mirar.
»De nuevo Tweel tenía razón. La criatura era roca y no respiraba.
- ¿Cómo lo sabes? - inquirió Leroy, encendidos de interés sus negros ojos.
- Porque soy químico. ¡La bestia estaba hecha de sílice! Debía de haber silicio
puro en la arena y ella vivía a sus expensas. ¿Lo comprendéis? Nosotros, Tweel y
esas plantas de ahí fuera, incluso los biópodos, son vida de carbono; en cambio,
aquella cosa vivía por un conjunto diferente de reacciones químicas. ¡Era vida de
silicio!
- ¡Vida silícea! - gritó Leroy -. Lo había sospechado y ahora tenemos la prueba.
Tengo que ir a verlo. Tengo que...
- ¡Está bien, está bien! - dijo Jarvis -. Puedes ir a verlo. El caso es que la cosa
estaba allí, viva y sin embargo no viviente, moviéndose cada diez minutos sólo
para sacar un ladrillo. Esos ladrillos eran sólo su material de desecho.
¿Comprendes, franchute? Nosotros somos carbono y nuestro material de desecho
es dióxido de carbono; esta cosa es silicio y su desecho es dióxido de silicio, es
decir, sílice. Pero la sílice es un sólido, de aquí los ladrillos. La bestia los construye
y cuando los ha colocado, se traslada a un nuevo emplazamiento para comenzar
otra vez. No es de extrañar que produjese aquellos crujidos. ¡Una criatura viva de
medio millón de años!
- ¿Cómo sabes la edad? - preguntó Leroy frenéticamente.
- Seguimos el rastro de las pirámides desde el principio, ¿no es así? Si no fuese
éste el constructor original de las pirámides, la serie habría terminado en algún
sitio antes de que lo encontrásemos a él, ¿no os parece? Habría terminado y
empezado de nuevo con las pirámides pequeñas. Me parece que es bastante
simple.
»Pero él se reproduce, o trata de hacerlo, Antes de extraer el tercer ladrillo
proyectó con un nuevo crujido un enjambre de aquellas bolitas de cristal. Son sus
esporas, o huevos, o semillas, o como queramos llamarlas. Fueron flotando sobre
Xarithus como habían flotado sobre nosotros en el Mare Chronium. También tengo
el presentimiento de cómo funcionan; esto lo digo para que tomes nota, Leroy.
Creo que la cáscara de cristal de sílice no es más que una cubierta protectora,
como la cáscara de un huevo, y que el principio activo es el olor que hay dentro.
Es una especie de gas que ataca al silicio y, si la cáscara se rompe cerca de un
depósito de este elemento, se inicia una reacción que desemboca en una bestia
como la que os he descrito.
- ¡Habrá que probarlo! - exclamó el bajito francés -. Debemos romper una para ver.
- ¿Sí? Bueno, pues yo lo hice. Rompí unas cuantas contra la arena. ¿Queréis
volver dentro de unos diez mil años para ver si planté algunos monstruos
constructores de pirámides? Será muy probable que para esa fecha podáis ya
comprobarlo. - Jarvis se detuvo e hizo una inspiración profunda -. ¡Cielos! ¡Qué
criatura tan absurda! ¿Os la imagináis? Ciega, sorda, sin nervios, sin cerebro;
simplemente un mecanismo y, sin embargo.... inmortal. Limitada a hacer ladrillos,
a construir pirámides mientras existan el silicio y el oxígeno. E incluso después se
limitará a pararse, no morirá. Y a los accidentes que se produzcan dentro de un
millón de años le aportan de nuevo su comida, allí estará dispuesta a caminar de
nuevo, en tanto que los cerebros y civilizaciones formarán parte del pasado. Una
extraña bestia, pero encontré otra más rara aún.
- Si la encontraste, debió de ser en sueños - gruñó Harrison.
- Tienes razón - dijo Jarvis lacónicamente -. En cierto modo tienes razón. ¡La
bestia de los sueños! Es el mejor nombre para ella, y es la más hostil, y terrorífica
creación que uno pueda imaginar. Más peligrosa que un león, más insidiosa que
una serpiente.
- ¡Cuéntame! - rogó Leroy -. ¡Tengo que ir a verla!
- No, a ese diablo no. - Hizo de nuevo una pausa -. Bien - continuó -, Tweel y yo
abandonamos a la criatura de las pirámides y seguimos caminando por Xanthus.
Yo estaba cansado y bastante triste por el hecho de que Putz no me hubiese
recogido y los cloqueos de Tweel me atacaban los nervios, así como sus picados
en barrena. Así pues, me limitaba a caminar sin decir palabra, hora tras hora, por
aquel monótono desierto.
»Hacia media tarde avistamos una línea oscura en el horizonte. Yo sabía lo que
era. Era un canal; lo había sobrevolado en el cohete y eso significaba que sólo
habíamos recorrido un tercio de la extensión de Xanthus. Bonita idea, ¿no? Y sin
embargo, aún disponía de tiempo para llegar en la fecha marcada.
»Nos acercamos al canal lentamente; yo recordaba que este canal estaba
bordeado por una amplia franja de vegetación y que la Ciudad de Cieno estaba en
la orilla.
»Ya he dicho que estaba cansado. No hacía más que pensar en una buena
comida caliente, y de allí mis reflexiones se fueron encadenando: pensé en lo
bonito y hogareño que me parecería incluso Borneo después de este loco planeta,
en el pequeño y viejo Nueva York y, finalmente, en una muchacha a la que
conozco allí: Fancy Long. ¿La conocéis?
- Una animadora - dijo Harrison -. He cantado el estribillo de muchas de sus
canciones. Bonita rubia; baila y canta en la hora de la Hierba Mate.
- Esa es - aprobó Jarvis -. La conozco bastante bien, sólo como amigos,
entendéis, ¿eh?, aunque acudió a vernos despegar en el Ares. Iba pensando en
ella mientras nos acercábamos a aquella línea de plantas elásticas.
»Y entonces exclamé: «¡Qué diablos...!», y me quedé mirando fijamente. Allí
estaba Fancy Long, de pie bajo uno de aquellos árboles retorcidos, tan clara como
el día, sonriendo y saludándome con el brazo tal como yo recordaba que había
hecho cuando despegamos.
- Definitivamente se ve que estás loco - comentó el capitán.
- Muchacho, en aquellos momentos casi te habría dado la razón. Parpadeé, me
pellizqué, cerré los ojos, luego volví a mirar, y allí seguía estando Fancy Long
sonriendo y saludando con el brazo. Tweel también veía algo; graznaba y
cloqueaba, pero yo apenas lo oía. Permanecía inmóvil mirando a la muchacha,
demasiado estupefacto para hacerme preguntas.
»No estaba a seis metros de ella cuando Tweel me alcanzó con uno de sus saltos.
Me agarró por un brazo, gritando: «¡No, no, no!», con su voz más aguda. Traté de
sacudírmelo, era tan liviano como si estuviese hecho de bambú, pero él clavó sus
garras y chilló. Finalmente recobré algo de cordura y me detuve a menos de tres
metros de la muchacha. Allí estaba ella, con un aspecto tan sólido como la cabeza
de Putz.
- ¿Cómo dices? - preguntó el ingeniero.
- Sonreía y movía el brazo, movía el brazo y sonreía, y yo estaba allí tan callado
como Leroy, mientras Tweel cloqueaba y parloteaba.
Comprendía que aquello no podía ser real, y sin embargo allí estaba ella.
»Finalmente dije: «¡Fancy! ¡Fancy Long!» Ella seguía sonriendo y ondeando el
brazo, pero con un aspecto tan real como si yo no la hubiese dejado a una
distancia de ochenta millones de kilómetros.» Tweel había sacado su pistola de
cristal y estaba apuntando contra la muchacha. Lo agarré por el brazo, pero
intentó apartarme. La señaló y dijo: «¡No respira! ¡No respira!» y comprendí que
quería decir que aquella Fancy Long no estaba viva. ¡Muchachos, la cabeza me
daba vueltas!
»Sin embargo, se me ponía la carne de gallina al ver cómo Tweel apuntaba su
arma contra la muchacha. No sé cómo permanecí allí quieto viéndolo afinar la
puntería, pero lo hice. Apretó el gatillo, se produjo un pequeño escape de vapor y
Fancy Long desapareció. En su lugar pude ver uno de esos retorcidos horrores
negros en forma de brazos. Era la misma bestia que antes había atrapado a
Tweel.
»¡La bestia de los sueños! Permanecí allí mareado, viéndola morir mientras Tweel
trinaba y silbaba. Por fin, él me tocó el brazo, señaló a aquella cosa que se
retorcía y dijo: «Tú uno uno dos, él uno uno dos». Después que lo hubo repetido
ocho o diez veces, capté el significado. ¿Lo capta alguno de vosotros?
- ¡Sí! - chilló Leroy -. ¡Yo lo entiendo! Quiere decir que tú piensas en algo, la bestia
lo adivina y tú ves aquello en que estás pensando. Un perro hambriento vería un
gran hueso con carne. O lo olería, ¿no es así?
- Exactamente - dijo Jarvis -. La bestia de los sueños utiliza los anhelos y deseos
de su víctima para atrapar a la presa. El pájaro, en la estación de celo, querría ver
a su pareja; el zorro, que busca su presa, querría ver un indefenso conejo.
- ¿Cómo consigue eso la bestia? - inquirió Leroy.
- ¿Y cómo voy a saberlo? ¿Cómo se las arregla en la Tierra una serpiente para
hipnotizar a un pájaro y atraerlo hasta sus mandíbulas? ¿Y no son capaces los
peces de las profundidades de atraer a sus víctimas hasta la propia boca? ¡Cielos!
- exclamó Jarvis con un estremecimiento -. ¿No veis lo insidioso que es el
monstruo? Ahora estamos advertidos, pero en adelante no podemos confiar ni
siquiera en nuestros propios ojos. Podríais estar viéndome, o yo podría ver a uno
de vosotros, y otra vez pudiera darse el caso de que aquello no fuese sino otro de
esos negros horrores.
- ¿Cómo se dio cuenta tu amigo? - preguntó el capitán bruscamente.
- ¿Tweel? Es lo que me pregunto yo también. Quizás él estaba pensando en algo
que no era posible que me interesara y cuando empecé a acercarme comprendió
que yo veía algo distinto y cayó en la cuenta. O tal vez la bestia de los sueños sólo
puede proyectar una visión única, y Tweel vio lo que yo vi... o nada. No pude
preguntárselo. Pero eso es otra prueba de que la inteligencia de Tweel es igual
que la nuestra, si no superior.
- ¡Te digo que estás chiflado! - exclamó Harrison -. ¿Qué te hace pensar que su
intelecto pueda compararse con el humano?
- Muchas cosas. Primero la cuestión de la bestia de las pirámides. Él nunca había
visto ninguna; por lo menos eso es lo que dijo sin embargo, la reconoció como un
autómata de silicio.
- Puede haber oído hablar de él - objetó Harrison -. Ya sabes que él vive por aquí
cerca.
- ¿Y qué me dices respecto al lenguaje? Yo no pude formarme ni la menor idea
del suyo y él, en cambio, aprendió seis o siete palabras del mío. ¿Y os dais cuenta
de las ideas tan complejas que supo enunciar sirviéndose simplemente de seis o
siete de esas palabras? El monstruo de las pirámides, la bestia de los sueños... En
una sola frase me dijo que uno era un autómata inofensivo y el otro un
poderosísimo hipnotizador. ¿Qué opináis de eso?
- ¡Hum! - dijo el capitán.
- Todo lo «hum» que quieras, pero, ¿podrías haber hecho eso sabiendo sólo seis
palabras de inglés? ¿Podrías haber conseguido incluso más, como lo consiguió
Tweel, y decirme que otra criatura era de una especie de inteligencia tan diferente
de la nuestra, que la comprensión resultaba imposible, mucho más imposible que
entre Tweel y yo?
- ¿A qué clase de criaturas te refieres?
- Eso vendrá más tarde. Lo que quiero recalcar es que Tweel y su raza son
merecedores de nuestra amistad. En algún sitio de Marte, ya veréis como tengo
razón, hay una civilización y una cultura semejantes a la nuestra, y la
comunicación es posible entre ellos y nosotros; Tweel lo demuestra. Puede que
eso exija años de pacientes ensayos, porque sus mentes nos resultan extrañas,
pero menos extrañas que las mentes con que topé más tarde.... si son mentes.
- ¿A qué te refieres?
- A la gente que hay en las ciudades de barro a lo largo de los canales. - Jarvis
frunció el ceño y continuó luego su narración -: Yo creía que la bestia de los
sueños y el monstruo de silicio eran los seres más extraordinarios concebibles,
pero estaba equivocado. Las criaturas a las que voy a referirme son todavía
menos comprensibles que cualquiera de las otras dos, y desde luego mucho
menos comprensibles que Tweel, con quien cabe la posibilidad de trabar amistad
e incluso, a fuerza de paciencia y concentración, llegar a un intercambio de ideas.
»El caso es - prosiguió - que abandonamos a la moribunda bestia de los sueños,
dejándola retirarse a su cubil, y avanzamos hacia el canal. El suelo estaba
recubierto por una alfombra de aquellas raras hierbas andadoras que se
apartaban a nuestro paso. Cuando llegamos a la orilla, vimos que por el canal fluía
un débil hilo de agua amarilla. La ciudad de barro que había divisado desde el
cohete estaba aproximadamente a unos dos kilómetros a la derecha y sentía
curiosidad por echarle un vistazo.
»Ofrecía el aspecto de estar deshabitado, pero, por si había criaturas emboscadas
con propósitos hostiles, Tweel y yo empuñábamos nuestras armas. Dicho sea de
paso, la de Tweel era un artilugio interesante. La examiné después del episodio de
la bestia de los sueños: disparaba una pequeña esquirla de cristal, envenenada
supongo, y calculo que en un cargador había por lo menos cien proyectiles. La
propulsión era a vapor, vapor puro y simple.
- ¿Vapor? - exclamó Putz -. ¿Qué clase de vapor?
- De agua, por supuesto. El cristal de la empuñadura transparentaba dos cámaras,
una llena de agua y la otra de un líquido espeso y amarillento. Cuando Tweel
apretaba la empuñadura, porque en realidad no había ningún gatillo o disparador,
una gota de agua y una gota de aquella materia amarillenta penetraban en la
cámara de combustión, y el agua se convertía en vapor. No es tan difícil; creo que
podríamos utilizar el mismo principio. El ácido sulfúrico concentrado calentaría el
agua casi hasta el punto de ebullición, y lo mismo lo harían la cal viva, el potasio o
el sodio...
»Naturalmente, su arma no tenía el alcance de la mía, pero no resultaba tan mala
en este aire enrarecido. Además, contenía tantos proyectiles como una pistola de
vaquero en una película del oeste y era eficaz, por lo menos contra la vida
marciana. Yo la probé, disparando contra una de aquellas plantas extravagantes, y
que me aspen si la planta no se marchitó y se desplomó. Por eso creo que las
esquirlas de cristal estaban envenenadas.
»El caso es que seguimos andando hacia la ciudad de barro. Empezaba a
preguntarme si los constructores de la ciudad serían los que habían excavado los
canales. Señalé a la ciudad y luego al canal, pero Tweel dijo «No, no, no» y con
un ademán señaló hacia el sur. Interpreté que con aquel gesto quería decir que
era otra raza la que había creado el sistema de canales, quizá la gente de Tweel.
No lo sé; tal vez haya otra raza inteligente en el planeta, o una docena. Marte es
un raro pequeño mundo.
»A unos cien metros de la ciudad cruzamos una especie de carretera, una simple
senda de barro apisonado y, sorpresa, vimos avanzar por ella a uno de los
constructores de montecillos.
»¡Muchachos, cuesta trabajo hablar de seres tan fantásticos, parecía un barril
trotando sobre cuatro patas. No tenía cabeza: el extremo superior del cuerpo era
un diafragma tan tenso como la piel de un tambor. Amén de las patas el cuerpo,
rodeado por completo de una hilera de ojos, proyectaba otros cuatro tentáculos.
»Y eso era todo. El extraño ser pasó como un rayo junto a nosotros empujando
una carretilla. Ni siquiera advirtió nuestra presencia, aunque me pareció observar
que sus ojos se modificaban un poco al pasar a nuestra altura.
»Un momento más tarde se acercó otro, empujando una carretilla vacía. Y luego
un tercero, que también nos ignoró. Bueno, yo no iba a consentir que un montón
de barriles jugando al tren me tratase con tal menosprecio, así que, cuando se
acercó el cuarto, me planté en medio del camino, dispuesto a apartarme de un
salto si aquella cosa no se paraba.
»Pero se detuvo y lanzó una especie de redoble. Yo extendí las manos y dije:
«Somos amigos». ¿Y qué suponéis que hizo la cosa aquella?
- Imagino que responder: «Encantado de conocerlo» - sugirió Harrison.
- No me habría sorprendido más de haber hecho esto. Redobló sobre su
diafragma y atronó de pronto: «Somos amigos». Y, sin más, empujó malignamente
su carretilla contra mí. Me aparté de un salto y me quedé mirando como un
estúpido a aquella cosa que se alejaba. Un minuto más tarde otro de aquellos
barriles pasó a la carrera. No se detuvo, sino que simplemente redobló: «Somos
amigos» y siguió corriendo. ¿Cómo había aprendido la frase? ¿Estaban todas
aquellas criaturas comunicadas entre sí? ¿Eran todas ellas partes de algún
organismo central? Lo ignoro, aunque creo que Tweel sí lo sabe.
»Como quiera que sea, las criaturas continuaban pasando junto a nosotros, cada
una de ellas saludándonos con la misma frase. Llegó a ser cómico; nunca pensé
encontrar tantísimos amigos en esta bola dejada de la mano de Dios. Finalmente
miré a Tweel con un gesto de perplejidad; imagino que me comprendió, porque
dijo: «Uno uno dos sí, dos dos cuatro, no». ¿Lo entendéis?
- Claro - dijo Harrison -. Debe tratarse de una rima infantil marciana.
- Nada de eso. Estaba ya acostumbrándome al simbolismo de Tweel e interpreté
su declaración de esta manera: «Uno uno dos, sí»: las criaturas eran inteligentes;
«Dos dos cuatro, no»: su inteligencia no era de nuestro tipo, sino algo distinto,
más allá de la lógica del dos y dos son cuatro. Tal vez me equivoqué, tal vez había
querido dar a entender que sus mentes eran de grado inferior, capaces de
concebir las cosas simples, «uno uno dos, sí», pero no cosas más difíciles, «dos
dos cuatro, no». Pero creo, por lo que vimos más tarde, que mi interpretación
había sido correcta.
»Al cabo de pocos momentos, las criaturas volvieron corriendo. Traían ahora las
carretillas llenas de piedras, arena, trozos de plantas gelatinosas y desperdicios
por el estilo. Zumbaban sus amistosos saludos, que realmente no lo parecían
tanto y seguían corriendo. Supuse que el cuarto era mi primer conocido y decidí
tener otra charla con él, Me planté en su camino y aguardé.
»Se acercó lanzando su «somos amigos» y se detuvo. Me quedé mirándolo;
cuatro o cinco de sus ojos se fijaron en mí. Probó otra vez su contraseña y dio un
empujón a su carretilla, pero permanecí firme. Y entonces la repugnante criatura
alargó uno de sus brazos y dos dedos que parecían pinzas me apretaron la nariz.
Harrison estalló en una salvaje risotada.
- Quizás esas cosas poseen un afinado sentido de la belleza - proclamó
entusiasmado.
- Ríe todo cuanto quieras - gruñó Jarvis -. Yo había recibido ya un golpe en la
nariz y la tenía escocida por la escarcha. No pude por menos que gritar un «¡ay!»
de dolor y hacerme a un lado. La criatura siguió su camino, pero a partir de
entonces el saludo de todas ellas fue «Somos amigos. Ay». ¡Extravagantes
bestias!
»Tweel y yo seguimos la carretera. Esta se hundía simplemente en una abertura y
bajaba como una vieja contramina. De un lado a otro pasaba a toda prisa la gentebarril,
saludándonos con su eterna frase.
»Miré hacia el interior. En algún sitio, allá abajo, se divisaba un poco de luz y sentí
curiosidad por verla. No parecía una antorcha, ya me comprendéis, sino que tenía
el aspecto de una luz más civilizada y pensé que aquello podría proporcionarme
una pista en cuanto al índice de desarrollo de aquellos seres. Así pues, entré y
Tweel me siguió pisándome los talones, no sin antes proferir unos cuantos
cloqueos y graznidos.
»La luz era curiosa. Chisporroteaba y resplandecía como un viejo arco voltaico,
pero procedía de una sola varilla negra empotrara en la pared del corredor. Era
eléctrica, sin duda alguna. Por lo visto, las criaturas estaban bastante civilizadas.
»Luego vi otra luz que lucía sobre algo resplandeciente y me acerqué a mirar, pero
se trataba sólo de un montón de arena brillante. Me volví hacia la entrada para
marcharme y creí que me la había tapado el diablo.
»Supuse que el corredor era curvo o que me había metido por un pasillo lateral.
Desandé el camino en la dirección que intuí correcta y todo lo que encontré fueron
más corredores sumidos en la penumbra. ¡Aquello era un laberinto! No había más
que retorcidos pasillos que corrían en todas direcciones, alumbrados por alguna
que otra luz. De vez en cuando pasaba una criatura corriendo, a veces con una
carretilla, a veces sin ella.
»Al principio no me preocupé mucho, Tweel y yo sólo habíamos avanzado unos
cuantos metros desde la entrada. Pero cada paso que dábamos parecía
internarnos más y más en las profundidades. Finalmente decidí seguir a una de
las criaturas que llevaba una carretilla vacía, pensando que ella tendría que salir
en busca de sus materiales, pero la verdad era que corría sin rumbo de un pasillo
a otro. Cuando empezó a dar vueltas alrededor de una de las pilastras como un
danzarín japonés, me di por vencido, deposité mi tanque de agua en el suelo y me
senté.
»Tweel estaba tan desconcertado como yo. Apunté hacia arriba y él dijo «No, no,
no» en una especie de desvalido trino. Y no podíamos conseguir ninguna ayuda
de los nativos; no nos prestaban atención en absoluto, excepto para asegurarnos
que éramos amigos, ay.
»¡Cielos! No sé cuántas horas o cuántos días vagamos por allí. Me quedé dormido
dos veces de puro agotamiento. En cuanto a Tweel, nunca parecía sentir esta
necesidad. Tratamos de avanzar únicamente por los corredores que ascendían,
pero la verdad es que tan pronto subían como se hundían en las profundidades.
La temperatura en aquel maldito hormiguero era constante; no se podía distinguir
el día de la noche y después de mi primer sueño no supe si había dormido una
hora o trece, por lo cual no podía decir por mi reloj si era medianoche o mediodía.
»Vimos muchísimas cosas extrañas. Había máquinas que funcionaban en algunos
de los corredores, pero no parecía que estuviesen haciendo nada, simplemente
ruedas que giraban. Y en varias ocasiones vi a dos bestias-barriles con un
pequeño creciendo entre ambas.
- ¡Partenogénesis! - se entusiasmó Leroy -. Partenogénesis por injertos como los
tulipanes.
- Así será, si tú lo dices, franchute - convino Jarvis -. Aquellas cosas no nos
prestaban la más mínima atención, excepto, como ya he dicho, para saludarnos.
Parecían no tener ninguna clase de vida hogareña, sino que se limitaban a correr
con sus carretillas y a traer desechos. Por fin descubrí lo que hacían con éstos.
»Acertamos a dar con un corredor que avanzaba hacia arriba largo trecho. Tenía
el presentimiento de que debíamos de estar cerca de la superficie cuando, de
pronto, el pasillo desemboca en una cámara abovedada, la única que habíamos
visto. La verdad es que tuve ganas de ponerme a bailar cuando vi algo que se
asemejaba a la luz del día a través de una rendija del techo.
»En aquella habitación había una especie de máquina, simplemente una enorme
rueda que giraba con lentitud, Una de las criaturas estaba en aquel momento
arrojando sus desechos bajo la rueda. Ésta los aplastó con un crujido -arena,
piedras, plantas- convirtiéndolo todo en un polvo que voló hacia alguna parte.
Mientras mirábamos, otros descargaban sus carretillas, repitiendo el proceso. Eso
parecía ser todo. Aparentemente no había razón alguna para todo aquello, pero
eso es característico de este chiflado planeta. Y aún presenciamos otro hecho si
cabe más increíble.
»Una de las criaturas, después de haber arrojado su carga, apartó su carretilla a
un lado y tranquilamente se arrojó ella misma bajo la rueda. Vi cómo era aplastada
y me quedé tan estupefacto, que no pude exhalar el menor sonido. Pero un
momento después otra la seguía. Hacían aquello de un modo perfectamente
metódico; una de las criaturas sin carretilla se hizo cargo de la carretilla
abandonada.
»Tweel no parecía sentirse sorprendido; le señalé al suicida siguiente, y se limitó a
hacer el encogimiento de hombros más humano que pueda imaginarse, como si
estuviera diciendo: «¿Qué puedo hacer respecto a eso?»
»Luego vi otra cosa más. En algún sitio más allá de la rueda había algo brillante
sobre una especie de pedestal bajo. Me acerqué; era un cristal del tamaño
aproximado de un huevo que resplandecía como el más fabuloso brillante. La luz
que irradiaba me dio en las manos y en la cara casi como una descarga estática y
entonces noté algo curiosísimo. ¿Recordáis aquella verruga que tenía en el pulgar
izquierdo? ¡Mirad! - Jarvis extendió la mano -. Se secó y se desprendió, así, con
esa sencillez. Y en cuanto a mi zarandeada nariz, el dolor desapareció como por
ensalmo. Aquella cosa tenía la propiedad de fuertes rayos X o radiaciones
gamma, sólo que en mayor proporción; destruía los tejidos enfermos y dejaba
indemnes los sanos.
»Estaba pensando el regalo que sería llevar aquello a la madre Tierra cuando me
interrumpió un gran alboroto. Retrocedimos al otro lado de la rueda con tiempo
para ver cómo volcaba una de las carretillas. Por lo visto, algún suicida se había
descuidado.
»De pronto las criaturas empezaron a zumbar y a redoblar alrededor de nosotros y
su ruido era claramente amenazador. Un grupo avanzó hacia donde estábamos;
retrocedimos por lo que creí que era el pasillo por donde habíamos entrado, y
entonces se lanzaron detrás de nosotros, unos con sus carretillas, otros sin ellas.
¡Extravagantes brutos! Había todo un coro de «somos amigos, ay». No me
gustaba el «ay»; era demasiado sugestivo.
»Tweel había sacado su pistola de cristal; yo me desprendí de mi tanque de agua
para tener más libertad de movimientos Y saqué la mía. Retrocedimos corredor
arriba con unas veinte bestias-barriles persiguiéndonos. Cosa rara: las que
entraban con carretillas cargadas se movían a pocos centímetros de nosotros sin
concedernos una mirada.
»Tweel debió de haberse fijado en eso. De pronto sacó aquel encendedor suyo de
carbón al rojo y tocó una carretilla cargada de pedazos de plantas. ¡Bum! Toda la
carga empezó a arder y la estúpida bestia siguió empujándola sin aflojar el paso.
Pero de cualquier modo causó alguna perturbación entre nuestros «somos
amigos», y luego noté que el humo subía y bajaba en remolinos junto a nosotros.
Así descubrimos la entrada.
»Agarré a Tweel y nos precipitamos afuera, perseguidos por unas veinte bestias.
La luz del día me pareció el paraíso, aunque noté en seguida que el Sol estaba a
punto de ponerse. Mal síntoma, por que no podría sobrevivir sin mi saco térmico
en una noche marciana. Las cosas iban empeorando rápidamente. Nos
acorralaron en un ángulo entre dos montículos, y allí nos detuvimos. Ni yo ni
Tweel habíamos disparado; no tenía objeto irritar a los brutos. Se detuvieron a
corta distancia y empezaron sus zumbidos acerca de la amistad y de los ayes.
»Luego las cosas empeoraron aún más. Un barril acudió con una carretilla y todos
la rodearon y se fueron apartando con puñados de dardos de cobre de unos tres
centímetros de longitud y de aspecto bastante aguzado. Y de pronto uno de los
dardos me pasó rozando la oreja. Había que disparar o morir.
»Durante algún tiempo lo hicimos bastante bien. Liquidamos a los que estaban
más cerca de la carretilla y conseguimos reducir los dardos a un mínimo, pero de
pronto hubo un tormentoso estruendo de «amigos» y «ayes» y todo un ejército
salió de su cueva.
»Muchachos, estábamos atrapados y yo lo sabía. Luego caí en la cuenta de que
Tweel no lo estaba. Podría haber dado un salto sobre el montículo que teníamos
detrás como quien no quiere la cosa. ¡Se quedaba por mí!
»Me habría echado a llorar si hubiese tenido tiempo. Tweel me había sido
simpático desde el principio, pero aún suponiendo que tuviese que estarme
agradecido por haberlo salvado de la bestia de los sueños, ya había hecho
bastante por mí, ¿no? Lo agarré por el brazo y dije «Tweel» y señalé arriba, y él
comprendió. Dijo «No, no, Dick» y avanzó con su pistola de cristal.
»¿Qué podía hacer yo? De cualquier modo me quedaría convertido en un
témpano cuando se pusiera el sol, pero aquello no podría explicárselo. Dije:
«Gracias, Tweel. Eres todo un hombre». Y sentí que no le estaba haciendo
ninguna clase de cumplido. ¡Un hombre!
»Hay pocos hombres con suficientes agallas para hacer lo que él estaba haciendo.
»Así pues, empezamos a disparar con nuestras respectivas pistolas y los barriles
no dejaban de lanzar dardos y acercarse a nosotros proclamando que éramos
amigos. Yo había renunciado a toda esperanza. Pero de pronto un ángel
descendió del cielo en forma de Putz y con sus cohetes inferiores hizo añicos a los
barriles.
»Lancé un grito y me precipité hacia el cohete; Putz abrió la puerta y entré, riendo,
llorando y gritando. Sólo al cabo de un momento me acordé de Tweel; miré en
torno con el tiempo suficiente para verlo alzarse en uno de sus vuelos en picado
por encima del montículo y alejarse.
»Tuve una larga discusión con Putz para que lo siguiera. Pero cuando el cohete se
elevó, la oscuridad ya había descendido; ya sabéis como llega aquí: como cuando
se apaga una luz. Volamos sobre el desierto y descendimos a ras de suelo un par
de veces. No logramos encontrarlo; él podía viajar como el viento y todo lo que
conseguí o que me imaginé conseguir a las llamadas que lancé fue un débil trino,
un gorjeo que llegaba del sur. Tweel se había ido y ¡qué me aspen, me gustaría
que no lo hubiese hecho!
Los cuatro hombres del Ares se quedaron silenciosos, incluso el sarcástico
Harrison. Por último, el bajito Leroy rompió el silencio:
- Me gustaría ver todo eso - murmuró.
- Sí - dijo Harrison -. Y el curaverrugas. Una lástima que Io perdieras; podría
tratarse de la cura del cáncer que la humanidad lleva esperando desde hace siglo
y medio.
- ¡Oh, en cuanto a eso...! - Masculló Jarvis sombríamente -. Fue por lo que
empezó la pelea. - Se sacó de un bolsillo un objeto resplandeciente -: Aquí está.

FIN