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Las tres leyes robóticas 1. Un robot no debe dañar a un ser humano o, por su inacción, dejar que un ser humano sufra daño. 2. Un robot debe obedecer las órdenes que le son dadas por un ser humano, excepto cuando estas órdenes están en oposición con la primera Ley. 3. Un robot debe proteger su propia existencia, hasta donde esta protección no esté en conflicto con la primera o segunda Leyes. Manual de Robótica 1 edición, año 2058

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domingo, 14 de junio de 2009

EL CUENTO FINAL DE TODOS LOS CUENTOS

EL CUENTO FINAL DE TODOS LOS CUENTOS

DE LA ANTOLOGÍA VISIONES PELIGROSAS DE HARLAN ELLISON

Philip K. Dick

En una sociedad devastada por la Guerra de Hidrógeno la joven doncella se dirige a un zoológico futurista y tiene relaciones sexuales con varias formas de vida inhumanas y deformes en las jaulas. En este particular sentido es una mujer que ha sido formada con los restos de los cuerpos dañados de varias mujeres, y tiene relaciones con una alienígena, ahí en la jaula, y después aplicados sobre la mujer medios de una ciencia futurista, concibe. El niño nace, y ella y la alienígena en la jaula luchan para ver quién se queda con él. La joven mujer humana gana, e inmediatamente devora a su progenie, pelo, dientes, dedos y todo. Justo después de haber terminado descubre que el bebé es Dios.

FIN

LEYENDA : LA HORMIGA ELECTRICA -- PHILIP K. DICK

La Hormiga Eléctrica
Philip K. Dick


...
A las cuatro y cuarto de la tarde, cuando T. S. T. Garson Poole despertó en el
lecho del hospital, comprendió que estaba en un lecho de hospital y otras dos
cosas: que ya no tenía la mano derecha y que no sentía dolor alguno.
Le habían administrado un analgésico poderoso, se dijo, mirando hacia la pared
en la que había una ventana que daba al centro de Nueva York. Telas de araña
por las que los vehículos y los transeúntes se apresuraban, donde las ruedas
giraban bajo el postrero sol de la tarde. El brillo de la agonizante luz le gustó.
«Todavía no ha muerto», pensó. «Ni yo tampoco».
Había un fono en la mesita de al lado; vaciló, cogió el receptor, y marcó para
una línea exterior. Un momento más tarde estaba ante la imagen de Louis
Danceman, a cargo de las actividades Tri-Plan mientras él, Garson Poole,
estuviera en otra parte.
Gracias a Dios que está vivo suspiró Danceman al verle; su rostro carnoso
y grande, con superficie lunar llena de hoyos, se distendió a causa del alivio.
He llamado a todos.
Sólo me falta la mano derecha lo interrumpió Poole.
Pero está bien. Quiero decir que pueden injertarle una.
¿Cuánto tiempo estaré aquí? preguntó Poole.
No sabía dónde estaban los médicos ni las enfermeras; ni por qué no se reían o
alborotaban al efectuar una llamada.
Cuatro días respondió Danceman. Aquí en la planta todo marcha bien.
En realidad, hemos recibido pedidos de tres diferentes sistemas de policía,
todos de la Tierra. Dos de Ohio, y uno de Wyoming. Buenos pedidos en firme,
con un tercio por adelantado y la usual opción de arriendo por tres años.
Venga a sacarme de aquí pidió Poole.
No puedo sacarle hasta que la nueva mano...
Me la injertarán más tarde.
Anhelaba desesperadamente volver a su ambiente familiar; el recuerdo del
cohete mercantil elevándose grotescamente en la pantalla piloto carenada al
fondo de su mente; si cerraba los ojos volvía a sentirse en el vehículo
destrozado al ir de uno a otro, recibiendo grandes daños. Las sensaciones
cinéticas. Parpadeó al recordarlas. «Creo que tuve suerte», se dijo.
¿Está Sarah Benton con usted? preguntó Danceman.
No, claro.
Era su secretaria personal, y aunque sólo fuese por consideraciones de
empleo, debería estar a su lado, acunándole como a un bebé. Todas las
mujeres gruesas gustan a las madres, pensó. Y son peligrosas; si te caen
encima pueden matarte.
Tal vez fue esto lo que ocurrió dijo, en voz alta. Tal vez Sarah cayó sobre
mi cohete.
No, no, un eje del sistema de dirección del cohete se rompió en la hora de
más tráfico y usted...
Lo recuerdo.
Dio media vuelta en la cama al oír abrirse la puerta de la sala. Aparecieron un
médico con bata blanca y dos enfermeras con batas azules, y dirigieron sus
pasos hacia la cama.
Ya hablaremos más tarde dijo Poole, colgando el fono.
Respiró profundamente, con expectación.
No debió hablar por fono tan pronto le recriminó el médico, consultando el
diagrama. Señor Garson Poole, dueño de Electrónicas Tri-Plan. Constructor
de dardos identados que rastrean a su presa en un radio de mil millas,
respondiendo a un dibujo ondulado único. Usted es un hombre afortunado,
señor Poole. Pero usted no es un hombre. Usted es una hormiga eléctrica
¡Diablos! exclamó Poole, aturdido.
De modo que en realidad no podemos curarle aquí, ahora que lo hemos
descubierto. Lo supimos, claro está, tan pronto como examinamos su mano
derecha lesionada; cuando vimos los componentes eléctricos y cuando
miramos su torso por rayos X; y, naturalmente, estos análisis corroboraron
nuestra hipótesis.
¿Qué es una hormiga eléctrica? quiso saber Poole.
Pero ya lo sabía y podía descifrar el término.
Un robot orgánico respondió una enfermera.
Ya asintió Poole.
Un sudor frío afloró a su piel y le empapó todo el cuerpo.
Usted no lo sabía insinuó el médico.
No Poole sacudió la cabeza.
Casi todas las semanas viene una hormiga eléctrica continuó el doctor.
Vienen a causa de un accidente, como usted, o piden admisión
voluntariamente. Por ejemplo, uno que como usted no lo sabía, y funcionó
siempre junto a los seres manos, creía ser también... un hombre. En cuanto a
su mano...
El doctor calló.
Olvide mi mano le atajó Poole, bruscamente.
Cálmese. El médico se inclinó sobre Poole y escrutó atentamente su
semblante. Una nave hospital lo llevará a un departamento donde harán la
reparación o la sustitución de su mano a un precio razonable, bien para usted,
siendo como es el dueño único, o para sus compañeros, si los tiene. De todos
modos, podrá volver a su despacho de la Tri-Plan, en las mismas condiciones
de funcionamiento que antes.
Excepto que ahora lo sé masculló Poole.
Ignoraba si Danceman, Sarah o alguno de la oficina lo sabrían. ¿Le había
alguno, o algunos, comprado? ¿Fabricado? Un figurón, eso era; esto había
sido. Ya no debía dirigir la compañía; era una ilusión implantada en él cuando lo
fabricaron..., junto con la ilusión de ser un humano y vivir.
Antes que sea trasladado al departamento de reparaciones dijo el
médico, ¿será tan amable de abonar su cuenta en el despacho de enfrente?
¿Cómo debo algo si ustedes no tratan aquí a las hormigas? replicó
agriamente Poole.
Por nuestros servicios aclaró una enfermera. Hasta que lo supimos.
Envíen la cuenta repuso Poole, sacudido por un furor impotente.
Envíenla a mi compañía.
Con un tremendo esfuerzo se sentó en la cama con la cabeza dándole vueltas,
bajó de ella y se afirmó en el suelo.
Me encantará marcharme de aquí añadió cuando consiguió mantenerse
erguido. Y gracias por su atención tan humana.
Gracias a usted, señor Poole respondió el médico. O tal vez deba decir
sólo Poole.
En el departamento de reparaciones le reemplazaron la mano perdida.
La mano resultaba fascinante; la examinó largo tiempo antes de permitir que los
técnicos la colocasen.
Por fuera parecía orgánica y, en realidad, su superficie lo era. Piel natural
cubierta de carne natural, y sangre auténtica llenaba las venas y los capilares.
Pero por debajo había cables y circuitos, corrientes en miniatura,
resplandecientes... Mirando al fondo de la muñeca vio multitud de puertas,
motores, válvulas multifases, todo pequeñísimo. Intrincado. Y la mano le costó
cuarenta ranas. El sueldo de una semana que él tenía asignado en la nómina a
compañía.
¿Está garantizada? le preguntó a los técnicos, mientras fusionaban la
sección ósea de la mano con el resto de su cuerpo.
Noventa días, las piezas y el trabajo contestó uno de los técnicos. A
menos que se vea sujeta a un abuso inusitado o intencionado.
Esto suena vagamente sugestivo comentó Poole.
El técnico, un hombre, pues todos lo eran, inquirió mirándole astutamente:
¿Ha estado pasando por lo que no es?
Sin intención.
¿Y ahora... es con intención?
Exactamente asintió Poole.
¿Sabe por qué jamás lo sospechó? De vez en cuando, debió de haber
chasquidos y chirridos en su interior. Pero usted no lo sospechó porque está
programado para no observarlo. Ahora tendrá la misma dificultad para descubrir
por qué lo construyeron y para quién ha estado funcionando.
Un esclavo gimió Poole. Un esclavo mecánico.
Pero se ha divertido.
He vivido una existencia agradable suspiró Poole. Y he trabajado mucho.
Pagó las cuarenta ranas, flexionó los dedos nuevos, los probó cogiendo varios
objetos, y se marchó. Diez minutos más tarde se hallaba a bordo un transporte
público, camino a casa. ¡Valiente día!
Ya en casa, en su apartamento de una sola habitación, se sirvió un vaso de
«Jack Daniel, Etiqueta Púrpura», sesenta años de antigüedad, y se sentó para
beberlo, mientras su vista vagaba por la única ventana hacia el edificio que se
elevaba al otro lado de la calle.
¿Debo ir a la oficina? se preguntó. Y en ese caso, ¿por qué? Y si no,
¿por qué no? Elige. Demonios, esto me está minando, saber esto... Soy un
fenómeno comprendió. Un objeto inanimado que imita a otro animado.
Pero... se sentía vivo. Y no obstante, ahora se sentía diferente. Respecto a sí
mismo. Y a partir de ahora, respecto a todos, especialmente a Danceman y
Sarah, a todos los de Tri-Plan.
«Creo que me mataré pensó. Aunque probablemente me programaron
para que no me matara; resultaría demasiado costoso para mi dueño. Y él no lo
querría. Programado. En algún rincón de mi cuerpo, existe una matriz fijada a
un lugar, una pantalla o filtro que me impide tener ciertos pensamientos o
realizar ciertas acciones. Y que me obliga a otras. No soy libre. Nunca lo fui,
aunque ahora lo sé y en esto estriba la diferencia...»
Haciendo opaca la ventana, encendió la luz del techo, y con sumo cuidado se
despojó de todas sus prendas. Había contemplado atentamente la forma en
que los técnicos le injertaron la mano nueva y ahora tenía una idea bastante
clara de cómo estaba ensamblado su cuerpo. Dos paneles principales, uno en
cada muslo; los técnicos los quitaron para comprobar los complicados circuitos
inferiores. «Si estoy programado, probablemente ahí estará la matriz», pensó.
El conjunto de circuitos lo dejó estupefacto.
«Necesito ayuda pensó. Veamos, ¿cuál es el código fono para el
computador clase BBB que alquilamos en la oficina?»
Levantó el fono, marcó el número de la computadora en su residencia
permanente de Boise, Idaho.
El uso de esta computadora cuesta cinco ranas el minuto pronunció en el
fono una voz mecánica. Luego añadió: Por favor, ponga su placa de crédito
personal delante de la pantalla.
Lo hizo.
Al sonar el zumbador, quedarán conectado con la computadora continuó la
voz. Por favor, pregunte lo más rápidamente posible, teniendo en cuenta que
la respuesta será dada en términos de un microsegundo, mientras su
pregunta...
Rebajó el sonido. Pero volvió a aumentarlo rápidamente cuando apareció en la
pantalla el audio-alimentador de la computadora. En aquel momento, la
máquina se convirtió en un oído gigante, para escucharle..., lo mismo que a
otros cincuenta mil interrogadores de la Tierra.
Escrútame visualmente le ordenó a la computadora. Y dime dónde
hallaré el mecanismo programación que controla mis pensamientos y conducta.
Esperó. En la pantalla del fono, un enorme ojo activo, de lentes múltiples, le
observó; Poole se exhibió por completo en su apartamento.
Quítate el panel del pecho dijo la computadora. Aplica una ligera presión
sobre tu esternón y sácalo luego hacia fuera.
Obedeció. Quedó separada una parte de su pecho; mareado, se sentó en el
suelo.
Distingo los módulos de controldijo la computadora, pero no puedo decir
qué... Una pausa mientras el ojo rodaba en la pantalla del fono. Distingo un
rollo de cinta grabada montada sobre el mecanismo de tu corazón. ¿Lo ves?
Poole torció el cuello, miró y también lo vio.
Cuando haya consultado los datos que poseo me pondré en contacto contigo
y te daré la respuesta. Buenos días.
La pantalla se oscureció.
Me arrancaré la cinta se dijo Poole. Pequeña, no mayor que dos ovillos
de hilo, con un escrutador montado entre el tambor de salida y el de entrada.
No veo ningún signo de movimiento; los ovillos parecen inertes. Deben actuar
como brújulas cuando ocurren situaciones específicas. Dominan mis procesos
encefálicos. Y lo han hecho toda mi vida.
Con la mano tocó el tambor de salida. Pensó que lo único que tenía que hacer
era estirar y...
La pantalla del fono volvió a iluminarse.
Placa de crédito número 3-BNX-882-HQR446-T pronunció la voz de la
computadora. Aquí BBB-307DR en contacto de nuevo en respuesta a tu
pregunta de dieciséis segundos, 4 de noviembre de 1992. El rollo de cinta
grabada sobre el mecanismo de tu corazón no es una bobina de programación
sino un constructor de realidades supletorias. Todos los estímulos sensoriales
recibidos por tu sistema neurológico central emanan de esta unidad, y tocarla
sería peligroso, si no definitivo. Por lo visto añadió la voz, careces de
circuito programado. Pregunta contestada. Buenos días.
La voz calló.
Poole, de pie y desnudo delante de la pantalla del fono, tocó una vez más el
tambor de la cinta, con una precaución enorme y calculada.
«Ya entiendo pensó salvajemente. ¿O no? Esta unidad.... Si corto la cinta,
mi mundo desaparecerá. La realidad continuará para los demás, pero no para
mí. Porque mi realidad, mi universo, procede de esta minúscula unidad.
Alimenta al escrutador y luego mi sistema nervioso central a medida que se
desenrolla lentamente.»
«Lleva años desenrollándose», pensó.
Recogió sus ropas, se vistió, se sentó en su inmenso sillón, muy lujoso y
transportado a su apartamento desde las oficinas de la Tri-Plan, y encendió un
cigarrillo. Cuando dejó sobre la mesa el encendedor con sus iniciales le
temblaba la mano; se retrepó y exhaló el humo hacia delante, creando un
nimbo de color gris.
Iré despacio se dijo. ¿Qué trato de hacer? ¿Desviar mi programa? La
computadora no encontró circuito de programación. ¿Debo intervenir en la cinta
de la realidad? Y en tal caso, ¿por qué?
»Porque si la controlo se contestó, controlaré la realidad. Al menos, en lo
que a mí respecta. Mi realidad subjetiva..., pero esto no es todo. La realidad
objetiva es un constructor sintético, que trata con la universalización hipotética
de una multitud de realidades subjetivas.
»Mi universo está dentro de mis dedos comprendió. Si pudiese imaginar
cómo funciona todo... Lo que tengo que hacer en primer lugar es buscar y
localizar mi circuito de programación, a fin de obtener un verdadero
funcionamiento hemostático; o sea, el control de mí mismo. Pero con esto... con
esto, no sólo conseguiría el control de mí mismo sino el control de todo.
»Y esto me separa de cualquier ser humano que haya vivido y muerto añadió
sombríamente.
Fue hacia el fono y marcó el número de la oficina. Cuando tuvo a Danceman en
la pantalla, dijo animadamente:
Quiero que envíes una serie completa de microherramientas y pantallas
ampliadoras a mi apartamento. Tengo que trabajar en un microcircuito.
Interrumpió la conexión para no tener que discutir.
Media hora más tarde se produjo una llamada en la puerta. Cuando abrió, se
encontró delante de uno de los capataces del taller, cargado con toda clase de
microherramientas.
No especificó lo que necesitaba se disculpó el capataz, entrando en el
apartamento. De modo que el señor Danceman me envió con todo esto.
¿Y el sistema de lentes amplificadoras?
En el camión, arriba en el tejado.
«Tal vez desee morir», pensó Poole.
Encendió un cigarrillo, fumó y esperó, en tanto el capataz montaba la pesada
pantalla ampliadora, con el suministro de fuerza y el panel de control en el
apartamento.
«Lo que hago es un suicidio», pensó Poole.
Se estremeció.
¿Le ocurre algo, señor Poole? preguntó el capataz poniéndose de pie,
aliviado ante el trabajo concluido. Todavía debe estar un poco nervioso a
causa de su accidente.
Sí asintió Poole, quedamente.
Esperó a que el capataz se marchase.
Bajo el sistema de lentes ampliadoras, la cinta de plástico adoptó una nueva
forma: una cinta ancha en la que había cientos de miles de pequeños agujeros.
Eso es lo que pensaba se dijo Poole. Nada grabado en una capa de
óxido férrico, sino ranuras pinchadas.
Bajo las lentes, la cinta avanzaba visiblemente. Con gran lentitud, pero a una
velocidad uniforme, y en dirección al escrutador.
«Lo que me figuraba pensó de nuevo. Los agujeros están en salidas.
Funciona como una pianola: sólido es no, ranura es sí. ¿Cómo podría
probarlo?»
Obviamente, obturando algunos agujeros se respondió.
Calculó la cantidad de cinta que restaba en el tambor de salida. Calculó
también, con gran esfuerzo, la velocidad del movimiento de la cinta, y al final
obtuvo una cifra. Si alteraba la cinta visible en el borde que se introducía en el
escrutador, transcurrirían de cinco a siete horas antes que llegase aquel
período de tiempo. En realidad, suprimiría unos estímulos que debían tener
lugar al cabo de unas horas.
Con un micropincel pintó un sector grande relativamente grande de la cinta
con barniz opaco, obtenido del botiquín que acompañaba a las
microherramientas.
«He suprimido estímulos durante media hora pensó. Al menos obturé un
millar de agujeros.»
Sería interesante saber qué cambio, si sobrevenía alguno, se produciría a su
alrededor al cabo seis horas.
Cinco horas y media más tarde estaba sentado en el Krackter, un soberbio bar
de Manhattan, tomando un trago con Danceman.
Parece enfermo comentó Danceman.
Lo estoy asintió Poole.
Apuró su bebida, un whisky, y pidió otro.
¿Por el accidente?
En cierto sentido, sí.
¿Se trata de algo que averiguó respecto a sí mismo? inquirió Danceman.
Poole levantó la cabeza y miró al otro en la penumbra del bar.
Entonces, lo sabe.
Lo sé afirmó Danceman. Sé que debo llamarle Poole en vez de señor
Poole. Pero prefiero tratarlo de usted y seguiré haciéndolo.
¿Cuánto hace que lo sabe? indagó Poole.
Desde que entró en la empresa. Me dijeron que los auténticos dueños de Tri-
Plan, que se hallan en el Sistema Prox, deseaban que Tri-Plan fuese dirigida
por una hormiga eléctrica, a la que podrían controlar. Deseaban una hormiga
inteligente y enérgica.
¿Los auténticos dueños? era la primera noticia que tenía de ellos.
Tenemos dos mil accionistas. Diseminados por todas partes.
Marvis Bey y su esposo Ernan, de Prox 4, controlan el cincuenta y uno por
ciento de las acciones con derecho a voto. Y esto fue así desde el principio.
¿Por qué no lo supe?
Me prohibieron decírselo. Usted tenía que creer que había proyectado por sí
solo toda la política de la empresa. Con mi ayuda. En realidad, yo le estaba
transmitiendo lo que Bey y su esposa me transmitían a mí.
O sea, que he sido un figurón, un hombre de paja.
En cierto sentido, sí reconoció Danceman. Pero para mí, será siempre el
«señor Poole».
Un sector de la pared más alejada desapareció. Y con él, varias personas
sentadas en mesas cercanas al mismo. Y...
A través de la gran porción acristalada del bar, el cielo de Nueva York se
desvaneció.
¿Qué ocurre? inquirió Danceman, al observar el rostro de Poole.
Mire a su alrededor le pidió éste. ¿Nota algún cambio?
Tras mirar en torno suyo, Danceman contestó:
No. ¿Qué cambio?
¿Sigue viendo el firmamento?
Seguro, a pesar de la niebla. Las luces parpadean.
Ahora lo sé asintió Poole.
Estaba en lo cierto; cada agujero cubierto significaba la desaparición de un
objeto de su mundo real.
Nos veremos más tarde, Danceman dijo, poniéndose en pie. Volveré a mi
apartamento. Me espera cierto trabajo. Buenas noches.
Salió del bar en busca de un taxi.
No había ninguno.
«También éstos pensó. ¿Qué más habré borrado? ¿Las prostitutas? ¿Las
flores? ¿Las cárceles?»
En el estacionamiento del bar estaba el cohete de Danceman.
Decidió cogerlo. Todavía hay cohetes en el mundo de Danceman. El podría
coger uno más tarde. De todos modos, era un taxi-cohete de la compañía, y él
conservaba una copia de la llave.
De pronto, estuvo en el aire, camino de su apartamento.
La ciudad de Nueva York aún no regresaba. A la derecha y a la izquierda,
vehículos y edificios, calles, transeúntes, anuncios.. y en el centro nada.
¿Cómo puedo volar por ahí se asustó. Desapareceré. ¿O no?

SCI-FI ANDERSON : .GUARDIANES DEL TIEMPO I

POUL ANDERSON
(OBRAS ESCOGIDAS)

GUARDIANES DEL TIEMPO
(Guardians of time)


***
GUARDIANES DEL TIEMPO
VALIENTE PARA SER REY
EL UNICO JUEGO ENTRE LOS HOMBRES
«DELENDA EST...»

***
GUARDIANES DEL TIEMPO
1

SE NECESITAN hombres de 21 a 40 años,
preferibles solteros, militares o técnicos
experimentados, buen aspecto, para trabajo
muy bien pagado, con viajes al extranjero.
Preséntense en la Compañía de Estudios de
Ingeniería, 305 E, núm. 45, de 9 a 12 y de 2
a 6.
***
El trabajo es, como usted comprende, un tanto inusitado - dijo Gordon - y confidencial.
¿Puedo contar con su discreción?
- Normalmente, si - repuso Manse Everard -. Claro que depende de la clase de secreto.
Gordon sonrió con una curiosa sonrisa, una curvatura de labios que no se parecía a
ninguna otra que Everard hubiese visto. Hablaba fácil y fluidamente el americano
común, y vestía un traje corriente, pero había en su porte un aire extranjero, que
consistía en algo más que en la tez morena, las mejillas imberbes y la incongruencia
de unos ojos mongólicos sobre una nariz caucásica. Era difícil de clasificar.
- No somos espías, si es eso lo que está pensando - aclaró.
Everard hizo un guiño.
- Lo siento. Le ruego que no piense que me he vuelto tan histérico como el resto del
país. Nunca he tenido acceso a datos confidenciales de ninguna clase. Pero usted ha
hablado de trabajos ultramarinos y, tal como están las cosas, me gustaría conservar
mi pasaporte.
Era un hombre grande, de pétreos hombros y cara un tanto estropeada bajo los
cabellos cortos y negros. Su documentación estaba extendida ante él: licencia
absoluta, informes de su trabajo en varios destinos como ingeniero mecánico... Gordon
los había ojeado a la ligera.
La oficina era corriente: un bufete, un par de sillas, un archivador y una puerta que
daba a las habitaciones interiores. Una ventana abierta sobre el estrepitoso tráfico de
Nueva York que se percibía seis pisos más abajo.
- Espíritu independiente - murmuró -. Me gusta eso. ¡Vienen tantos adulando como si
estuvieran dispuestos a agradecer un puntapié! Naturalmente, con su preparación,
usted no está todavía desesperanzado. Puede aún obtener trabajo... Creo que la
palabra es... contrato aleatorio.
- Me interesó el anuncio - explicó Everard -. He trabajado en el extranjero, como
puede usted ver, y volvería allá con gusto. Pero, francamente, no tengo aún la más
leve idea de lo que hace su equipo.
- Hacemos muchísimas cosas - aclaró Gordon -. Pero... veamos; ha estado usted en la
guerra. Francia, Alemania...
Everard pestañeó; sus papeles contenían la mención de una serie de medallas, mas
hubiera jurado que su interlocutor no había tenido tiempo de leerlos. Gordon prosiguió:
-¿Le importaría agarrar los mandos que hay en los brazos de su silla? Gracias. Ahora,
¿cómo reacciona usted ante el peligro físico?
Everard se irguió.
- Óigame, eso. - dijo.
- No importa.
Y los ojos de Gordon se fijaron en un instrumento que tenía sobre la mesa, que no era
sino una caja con unas agujas indicadoras y un par de cuadrantes. Preguntó luego:
- ¿Cuál es su criterio en cuestiones de política internacional?
- Pues, teniendo en cuenta...
- Comunismo... Fascismo... Feminismo... ¿Sus ambiciones personales?... No tiene que
responder si no quiere.
- ¿Qué diablos es todo esto? - estalló Everard.
- Un amago de prueba psicológica. Olvídelo. No me interesan sus opiniones políticas,
salvo en cuanto reflejen su orientación emocional básica.
Y Gordon se echó atrás, entrelazando los dedos. Luego siguió:
- Hasta el momento, son muy prometedoras. Pues bien: el trabajo que estamos
haciendo es totalmente confidencial. Estamos... Bueno..., planeando dar una sorpresa
a nuestros competidores - y se rió por lo bajo -. Puede, si quiere, denunciarme al
F.B.I., que, por lo demás, ya ha investigado sobre esto. Tenemos una patente
inmaculada. Descubrirá usted que realizamos verdaderas operaciones universales,
financieras y técnicas. Pero hay otro aspecto de la cuestión, que es el que nos hace
buscar hombres. Le abonaré cien dólares si va a esa habitación de atrás y se somete a
una serie de pruebas. Todo ello durará unas tres horas. Si no las supera, se acabó. Si
lo hace, firmaremos con usted, le contaremos los hechos y empezaremos a adiestrarle.
¿Conformes?
Everard vacilaba. Teñía la sensación de ser engañado. En aquella empresa había algo
más que una oficina y un extranjero cortés. Se aventuró:
- Firmaré con ustedes después que me cuente los hechos.
- Como quiera - aceptó míster Gordon -. De acuerdo. Las pruebas dirán si le admitimos
o no, ya lo sabe. Usamos algunas técnicas muy adelantadas (lo cual, por lo menos,
resultó enteramente cierto).
Everard ya sabía algo de psicología moderna: encefalógrafos, pruebas de asociación,
perfil de Minnesota..., pero no reconoció ninguna de las enfundadas máquinas que
silbaron y parpadearon ante él. Las preguntas que el ayudante técnico le dirigía
resultaban completamente anodinas. El ayudante era un hombre de piel blanca,
completamente calvo, de edad indefinible, duro acento y rostro inexpresivo. Pero ¿qué
significaba el casco de metal que le cubría la cabeza? ¿Para qué servían los alambres
que de él arrancaban?
Echó furtivas ojeadas a los cuadrantes métricos, pero las letras y números de ellos no
se parecían a nada de lo que había visto. No eran ingleses, franceses, rusos, griegos,
chinos ni nada que correspondiese al año de gracia de 1954. Quizá ya empezaba a
darse cuenta de la cosa.
Un curioso autoconocimiento se despertó en él durante el desarrollo de las pruebas.
Manson Emmert Everard, de treinta años de edad, antes lugarteniente de ingenieros
militares del Ejército de los EE. UU., con experiencia de planeamiento y ejecución de
obras en América, Suecia, Arabia..., soltero aún, aunque a veces le acometían
anhelosos pensamientos acerca del matrimonio; sin novia actualmente ni lazos
estrechos de clase alguna, un poco bibliófilo, empedernido jugador de póquer,
aficionado a los botes de vela, caballos y rifles; montañero y pescador en sus
vacaciones...
Sabía todo eso de sí mismo, claro está, pero solo fragmentariamente. Era extraña
aquella súbita sensación íntima de ser un organismo complejo; esa comprensión de
que cada una de sus facetas era solo una parte de su carácter total.
Salió de la prueba agotado y chorreando sudor. Gordon le ofreció un cigarrillo y ojeó
unas cuartillas escritas en clave. De cuando en cuando murmuraba una frase:
- Zeth - 20 cortical... Aquí, valoración indiferenciada..., reacción psíquica a las
antitoxinas..., debilidad en la coordinación central.
Se observaba en su acento la satisfacción delatada por una pronunciación de las
vocales, desconocida para Everard, que, no obstante, poseía amplia experiencia de los
diversos modos de estropear el idioma inglés.
Pasó media hora larga antes que Gordon levantara la cabeza. Everard estaba
intranquilo, levemente irritado por aquella conducta altiva, pero el interés le mantenía
inmóvil en su asiento.
Gordon exhibió una dentadura blanquísima, al hacer una mueca de amplia satisfacción,
y habló:
- ¡Ah, por fin! ¿Sabe usted que he tenido que rechazar a veintidós candidatos? Pero
usted sirve. Definitivamente, usted sirve.
- ¿Para qué?
Y Everard, al decir esto, se echó hacia adelante, sintiendo que su pulso se aceleraba.
- Para la Patrulla. Va a ser una especie de policía.
- ¿Sí? ¿Dónde?
- Por doquier. Y en todo momento. Prepárese; va a tener peleas. Mire usted: nuestra
compañía, aunque bastante legal, es solo un frente de batalla y una fuente de
ingresos. Nuestra verdadera ocupación es patrullar el tiempo.
2
La Academia estaba en el Oeste americano y en el período Oligoceno; una edad cálida
de selvas y herbazales, cuando los reptiles antecesores del hombre habían esquivado
la senda de los grandes mamíferos gigantescos. Había sido erigida hacía miles de años
v se mantendría durante medio millón más el tiempo suficiente para adiestrar a tantos
hombres como necesitara la Patrulla, y luego sería cuidadosamente demolida hasta
que no quedara ni rastro de ella. Más tarde vendría el período glacial, aparecería el
hombre, y en el año 19352 después de Jesucristo (7841 del Triunfo Morenniano) los
humanos hallarían el modo de viajar a través del tiempo, volverían al período
Oligoceno v reedificarían la Academia.
Esta estaba formada por largos y achaparrados edificios, de curvas suaves y varios
colores, diseminados por el césped, entre enormes árboles. Más allá, colinas y
arboledas parecían precipitarse en un gran río de aguas oscuras, en cuyas orillas
podían oírse, por la noche, los bramidos de los mastodontes y el lejano maullar del
megaterio de dientes como sables.
Everard salió de la lanzadera del tiempo - una grande y disforme caja de metal -, y, al
hacerlo, notó que se le secaba la garganta. Experimentaba, como el primer día de su
entrada en el Ejército, hacía doce años (o quince o veinte millones de años después, a
elegir) soledad, desesperanza y deseo de hallar una disculpa honrosa para volverse a
casa. Era un pobre consuelo ver a las demás lanzaderas arrojar un total aproximado de
otros cincuenta jóvenes, de uno u otro sexo. Los reclutas se movían lentamente
juntos, formando un grupo desmañado.
Al principio no hablaron; permanecieron mirándose a la cara unos a otros. Everard
reconoció, entre las vestiduras que llevaban, un cuello Hoover y una zamarra de
punto; los estilos de peinado e indumentaria eran de 1954 en adelante. ¿De dónde
procedería aquella chica de los ceñidos calzones policromos, los labios pintados de
verde y el cabello amarillo, fantásticamente peinado?
Un hombre de unos veinticinco años se detuvo ante él; era evidentemente un inglés, a
juzgar por su raído traje de lana y su rostro largo y delgado. Parecía ocultar una cruel
amargura bajo su cortés apariencia.
- ¡Hola! - saludó Everard, y luego añadió -: Podríamos presentarnos.
Dijo su nombre y procedencia, a lo que el otro replicó, tímidamente:
- Charles Whitcomb. Londres, 1947. Acababan de desmovilizarme de la R.A.F., y esto
parecía una buena probabilidad. Ahora me pregunto si...
- Puede serlo - repuso Everard, pensando en el salario -. ¡Mil quinientos al año, para
empezar! Pero ¿cómo cuentan los años? Tal vez de acuerdo con el sentido individual de
la duración.
Un hombre venía en dirección a ellos. Era un tipo joven y delgado, que vestía un
ajustadísimo uniforme gris y una capa azul oscuro que parecía brillar como si llevara
cosidas estrellas. Su cara era agradable, sonriente, y les habló con afabilidad:
- ¡Hola! ¡Bien venidos a la Academia! Supongo que todos conocen el inglés.
Everard se fijó en un hombre envuelto en los maltratados restos de un uniforme
alemán, en otro tipo hindú y en algunos otros que, probablemente, acudirían de
diversos países extranjeros.
- Usaremos el inglés hasta que hayan aprendido el Temporal todos ustedes.
El hombre los contemplaba tranquilamente, con las manos en las caderas. Prosiguió:
- Me llamo Dard Kelm. Nací en (déjenme recordar) el año 9573 de la Era Cristiana,
pero me he especializado en el período de ustedes, que consideraremos entre 1850 y
1975, aunque todos ustedes pertenecen a los años intermedios. Soy oficialmente, para
ustedes, el Muro de las Lamentaciones, si algo marcha mal. Este lugar se gobierna por
reglas distintas a las que, probablemente, imaginan: no formamos a nuestros hombres
en masa, por lo que la minuciosa disciplina de un aula o un ejército no es necesaria
aquí. Cada uno de ustedes recibirá instrucción particular y también general. No
castigamos las faltas de aplicación, ya que las pruebas que han sufrido nos dan la
seguridad de que no ha de haberlas, y de que es mínima la posibilidad de faltas en el
trabajo. Cada uno de ustedes tiene un elevado coeficiente de madurez respecto a su
específica formación cultural. Sin embargo, la variación que ha de introducirse en sus
aptitudes hasta desarrollarlas a satisfacción significa, en su caso, la necesidad de ser
guiados personalmente.
Aquí se observan pocas formalidades, salvo la cortesía usual. Tendrán oportunidades
de diversión y de estudio. No se espera de ustedes más de lo que puedan dar. He de
añadir que la caza y la pesca son en estos sitios abundantes, y (si vuelan unos
centenares de kilómetros) llegan a ser fantásticas. Ahora, si no tienen preguntas que
formular, hagan el favor de seguirme y los instalaré.
Dard Kelm le mostró los muebles de una habitación sui generis. Eran de la clase que
cabría esperar en el año 2000: no estorbaban y se amoldaban perfectamente a sus
fines: refrigeradoras, pantallas de proyección que podían utilizar los materiales de una
extensa colección de discos y películas destinados al adiestramiento. Nada demasiado
adelantado, en resumen. Todos los cadetes tenían su propia estancia en el edificio de
«dormitorios»; las comidas se hacían en un refectorio común, pero se podía conseguir
comer en privado. Everard sintió que su tensión intensa cedía.
Se celebró un banquete de bienvenida. Los manjares eran los corrientes, pero no así
las silenciosas máquinas rodantes que los servían. Hubo vino, cerveza y un amplio
suministro de tabaco. Quizá habían mezclado algo al alimento, porque Everard acabó
por sentirse tan eufórico como los demás. Terminó interpretando al piano un boogiewoogie,
mientras media docena de personas atronaban el aire intentando cantar.
Solo Charles Whitcomb se mantuvo aparte. Bebía melancólico en su vaso, aislado en
un rincón. Dard Kelm era hombre de tacto y no intentó forzarle a unírseles.
Everard decidió que aquello iba gustándole. Pero el trabajo, la organización y la
finalidad continuaban siendo un misterio para todos.
* * *
- El viaje a través del tiempo - empezó Kelm en el salón de lectura - se descubrió
cuando se iniciaba la Gran Herejía Corita; ya estudiarán después los detalles, pero
tienen mi palabra de que aquel fue un período turbulento> en que la rivalidad
comercial y genética se resolvía a zarpazos y dentelladas entre gigantescas camarillas.
Entonces algo sucedió, y los Gobiernos se vieron lanzados a una guerra galáctica. El
efecto tiempo fue casual producto de una investigación que buscaba medios para el
transporte instantáneo, y, como algunos de ustedes comprenderán, requiere, para su
demostración matemática, una serie infinita de funciones discontinuas, como ocurría
en los viajes del pasado. No voy a entrar en su teoría (ya se la explicarán en las clases
de Física), sino, simplemente, afirmaré que supone el concepto de unas relaciones de
valor infinito, en un continuo de 4n dimensiones, en el que u es el número total de
partículas que existen en el Universo.
- Naturalmente, el grupo que descubrió esto, los Nueve, se dio cuenta de las
posibilidades que ello encerraba, y que no solo eran comerciales (tráfico, minería y
otras empresas, que pueden imaginar fácilmente), sino que procuraban la probabilidad
de asestar un golpe de muerte a sus enemigos. Ya comprenden: el tiempo es variable;
se puede cambiar el pasado...
- ¿Puedo hacer una observación? Saltó la muchacha de 1972 Elizabeth Gray, que en su
época había sido una joven y destacada autoridad en Física.
- Claro - dijo cortésmente Kelm.
- Creo que está usted describiendo una situación lógicamente imposible. Concedo la
posibilidad de viajar en el tiempo, puesto que estamos aquí; pero un hecho no puede,
a la vez, haber y no haber ocurrido. Eso es contradictorio en sí mismo.
- Solo si usted insiste en una lógica no valorada de acuerdo con el Aleph-sub-Aleph -
repuso Kelm -. Pero aquí lo que sucede es algo como esto: supongamos que vuelvo
atrás el tiempo y evito que su padre de usted conozca a su madre. Entonces, no habría
usted nacido. Esa parte de la Historia Universal sería distinta, aunque yo conservara
memoria del estado original del asunto.
- ¿Y si hiciese lo propio con usted mismo? ¿Dejaría de existir?
- No, porque pertenecería va a la sección de la Historia anterior a mi propia
intervención. Apliquémoslo a usted misma. Si usted retrocediera, supongamos, a
1946, y trabajase para evitar el matrimonio de sus padres, en 1947, pese a ello usted
habría existido en ese año; no podría salir de la existencia, puesto que había influido
en los sucesos. Y lo mismo se aplicaría si usted hubiese existido, en 1946, una
milésima de segundo antes de disparar un tiro contra el hombre que, de no producirse
tal hecho, hubiera sido su padre.
- Pero entonces - protestó ella - ¡yo existiría sin origen! ¡Tendría vida y memoria... y
todo, aunque nada lo hubiese producido!
- ¿Y por qué no? - opuso Kelm, encogiéndose de hombros -. Insiste usted en que la ley
de causalidad, o, mejor dicho, la 4e conservación de la energía, supone solo funciones
continuas. Hoy día, la discontinuidad es totalmente posible.
Se echó a reír y se apoyó en el atril, añadiendo:
- ¡Claro que hay imposibilidades! Usted no puede ser su propia madre, debido a la
genética pura. Si retrocediendo en el tiempo se casara con el que había de ser su
padre, ninguno de sus hijos sería usted misma, porque todos ellos tendrían solo la
mitad de sus cromosomas.
Y aclarándose la garganta, prosiguió:
- No nos salgamos del tema. Aprenderán los detalles en otras clases. Estoy únicamente
dándoles una noción general. Prosigamos: los Nueve vieron la posibilidad de retroceder
en el tiempo y evitar que sus enemigos de siempre les tomaran la delantera, y aun
impedir que naciesen. Mas entonces surgieron los Danelianos.
Por primera vez, su tono intrascendente y semihumorístico desapareció, quedando
absorto, como un hombre que está en presencia de lo incognoscible. Siguió:
- Los Danelianos son parte del Futuro, nuestro Futuro (más de un millón de años
después de mí); época en que el hombre habrá evolucionado, llegando a ser algo...
indescriptible. Nunca, probablemente, verán ustedes a un Daneliano, y si lo vieran...
les... produciría, sin duda, un choque terrible. No son malignos... ni benignos... Están
tan lejos de cuanto podemos conocer o sentir como nosotros de los seres insectívoros
antepasados nuestros. No es bueno enfrentar cara a cara una cosa como esa. Se
ocupan nada más que de defender su propia existencia. El viaje por el tiempo era ya
cosa antigua cuando aparecieron; había habido incontables oportunidades para que
retoñaran la estupidez, la ambición y la locura, y trastornaran la Historia de cabo a
rabo. No deseaban impedir los viajes (que, al fin, eran parte del complejo que nos
había llevado hasta ellos), sino regularlos. Se evitó que los Nueve llevaran a cabo sus
planes y se creó la Patrulla, para vigilar los callejones extraviados del Tiempo.
Trabajará cada uno de ustedes, principalmente, en su Era propia, a menos que se
gradúe para actuar intertemporalmente. Vivirán ustedes su vida ordinaria con sus
familiares, amigos, etcétera, como es corriente. La parte de su vida privada tendrá las
satisfacciones de la buena paga, protección, vacaciones ocasionales en sitios
interesantísimos y un trabajo de suma importancia. Pero han de estar siempre alerta.
A veces trabajarán ayudando a los viajeros del Tiempo que se vean envueltos en
dificultades de este o aquel orden. Otras, se los empleará en misiones de aprehensión
de los que habrían de ser en el futuro conquistadores políticos, militares o económicos.
En ciertos casos, la Patrulla aceptará los hechos consumados y se ocupará en
contrarrestar las influencias que, en períodos posteriores, pudieran desviar a la
Historia del cauce anhelado. ¡Les deseo suene a todos ustedes!
* * *
La primera parte de la instrucción fue física y psicológica. Everard no había
comprobado cómo la vida que hasta entonces llevara le había disminuido en cuerpo y
espíritu, haciéndole solo la mitad del hombre que podía ser. Se le hizo duro, pero al
final tuvo la alegría de sentir el poder de sus músculos, totalmente controlados; el
aumento de intensidad en las emociones al disciplinarías, la rapidez y precisión de un
pensamiento consciente.
Llegó un momento de su formación en que se halló totalmente en condiciones de no
revelar nada sobre la Patrulla a nadie no autorizado para saberlo, aunque en ello le
fuera la vida; le era simplemente tan imposible hacerlo como le sería saltar a la Luna.
También aprendió a conocer los recovecos de su personalidad pública en el siglo XX.
El temporal, idioma artificial con el que los Patrulleros de todos los siglos podían
comunicarse sin que les entendieran los extraños, era un milagro de expresividad
lógicamente organizada.
Creía saber algo sobre la lucha, pero tuvo que aprender las estratagemas y el uso de
las armas de cincuenta mil años antes; recorrer todo el camino que va desde el arma
de la Edad del Bronce hasta el último explosivo cíclico capaz de aniquilar un
continente. Mientras actuase en su propia era, su arsenal sería reducido; pero en caso
de ser llamado a otros períodos, raras veces se le consentiría un flagrante
anacronismo.
Le hacían estudiar historia, ciencia, arte y filosofía de cada país y época; se le
adiestraba en minuciosos detalles sobre dialectos y maneras. Esto último solo para el
período 1850-1975; si tenía que actuar en otro cualquiera, recibiría instrucción
especial por medio de un acondicionador hipnótico. Eran estas máquinas las que
hacían posible el adiestramiento en tres meses.
Aprendió también la organización de la Patrulla. Arriba, en cabeza, estaba el misterio,
que era la civilización daneliana, pero tenían poco contacto con ella. La Patrulla estaba
organizada medio militarmente, con grados, aunque sin formalidades. La Historia se
dividía para su estudio en medios sociales, con una oficina principal situada en una
ciudad importante (seleccionada por períodos de veinte años), y disfrazadas estas
actividades por medio de otras ostensibles-comerciales, por ejemplo - y con
sucursales. En esta época había tres de ellas: el mundo occidental, con su cuartel
general, en Londres; Rusia, en Moscú; Asia, en Peiping; todas de la época 1890-1910,
ya que la ocultación era más fácil que en décadas posteriores, en las que se montaron
pequeñas oficinas, como la de Gordon. Un agente ordinario vivía en su propia época, y
a menudo con una verdadera ocupación. Las comunicaciones se efectuaban por medio
de diminutas cajas-robots o por correo, mediante contactos que, automáticamente,
extraían estos mensajes de un montón de cartas.
La organización total era algo tan vasto que no le resultaba aún posible abarcar el
hecho íntegramente. Había dado con un hecho tan nuevo y excitante que llenaba todos
los estratos de su conciencia.
Sus instructores eran amigables, dispuestos a la charla. El maduro veterano que le
enseñaba a manejar las naves espaciales había luchado en la guerra marciana del año
3890. Decía:
- Muchachos: aprenden ustedes bastante rápidamente, aunque es un infierno esto de
enseñar a gentes de una época preindustrial. A algunos hemos tenido que renunciar a
enseñarles hasta los rudimentos. Hubo aquí una vez un romano, de los tiempos de
Cesar, al que no le cabía en la cabeza que no podía tratarse a una máquina como a un
caballo. Y a los babilonios tuvimos que presentarles el viaje a través del tiempo como
si fuera esa historia de una batalla entre dioses. No entraba de otro modo en su visión
del mundo.
- Y a nosotros, ¿qué historia nos está colocando? - preguntó Withcomb.
El hombre del espacio le miró fijamente y repuso:
- La verdad..., hasta donde ustedes pueden comprenderla.
- ¿Y cómo asumió usted este cargo?
- ¡Oh!... Me dispararon desde Júpiter. No quedó mucho de mí. Me recogieron, me
hicieron un cuerpo nuevo, y, como nadie de mi mundo quedaba vivo y a mí se me
daba por muerto, no tenía objeto el volver a la patria. No es divertido vivir bajo la
férula del Cuerpo de Guías; por eso acepté un puesto aquí. Buena gente, vida fácil y
licencia por un montón de Eras.
Y el hombre del espacio gruñó:
- ¡Esperen a ver el período decadente del Tercer matriarcado! ¡No saben lo divertido
que es!
Everard no dijo nada. Estaba demasiado absorto por el espectáculo del giro de la
enorme Tierra entre los demás astros.
Hizo amistades entre sus camaradas. Era un grupo que congeniaba, como es natural,
por ser del mismo tipo; todos los escogidos para Patrulleros eran audaces e
inteligentes. Hubo, incluso, un par de noviazgos, pues el matrimonio era enteramente
posible y la pareja podía escoger el año que le conviniera para establecer su hogar. A
él mismo le gustaban las chicas, pero no perdió el juicio.
Por extraño que parezca, fue con el silencioso Withcomb con quien trabó más estrecha
amistad; había algo atrayente en aquel inglés tan culto, tan verdadero buen camarada
y también algo despistado. Un día, cabalgaban ambos; Everard llevaba un rifle con la
esperanza de cazar uno de aquellos mastodontes que había visto. Los dos vestían el
uniforme de la Academia: traje gris claro, fresco y sedoso, bajo el cálido sol amarillo.
- Me admiro de que nos permitan cazar - observó el americano -. Supongamos que
mato a un megaterio cuyo destino era devorar a un insectívoro prehumano. ¿No
cambiaría esto el futuro?
- No - replicó el inglés, más adelantado en el estudio de la teoría del viaje en el tiempo
-. Mire: es como si el continuo fuera parecido a una red de bandas de caucho. No es
fácil torcerla; su tendencia es siempre retornar a su ¡hum! primitiva forma. Un
insectívoro aislado no cuenta; es el total conjunto genético de la especie el que
conduce hasta el hombre. Análogamente, si yo mato una res de la Edad Media, no
eliminaré a todos sus ulteriores descendientes, sino que estos permanecerán
inmutables, como sus mismos genes, a despecho de proceder de distinto progenitor,
ya que, en tan largo período de tiempo, todos los hombres y las reses son
descendientes, respectivamente, de todos los primitivos hombres y reses.
Compensación, ¿comprende? En algún punto de la línea, otro antepasado suministra
los genes que usted creyó haber eliminado.
- Razonando así, supongamos que retrocedo en el tiempo para evitar el asesinato de
Lincoln. A menos que tomase minuciosísimas precauciones, habría probablemente
ocurrido que algún otro disparase y se culpara a Booth, de todos modos.
- Esa elasticidad del tiempo es la razón de que se permita el viaje a través de él. Si
usted quiere cambiar las cosas, tiene que ir derecho a ellas y trabajar con ahínco,
generalmente.
Torció el gesto y prosiguió:
- ¡Adoctrinamiento! Se nos dice, una y otra vez, que si interferimos sin que se nos
ordene, habrá un castigo para nosotros. No se me permite volver atrás y matar a ese
rubiucho bastardo de Hitler en la cuna. Debo dejarle crecer, como lo hizo;
desencadenar la guerra y matar a mi novia.
Everard cabalgó en silencio durante un rato. Solo oyó el crujido de la silla de cuero y el
susurro de la alta hierba.
- Lo siento - dijo al fin -. ¿Quiere usted hablar de ello?
- Sí; aunque no hay mucho que contar. Ella servía en la W.A.A.F.; se llamaba Mary
Nelson; íbamos a casarnos después de la guerra. Le cogió en Londres el 17 de
noviembre del 44. Nunca olvidaré esa fecha. La mataron las bombas. Había salido a
visitar a una vecina que vivía en Streatham, pues se hallaba de permiso, ¿comprende?,
viviendo con su madre. La casa aquella fue derruida; la suya propia no sufrió ni un
arañazo.
Las mejillas de Whitcomb estaban lívidas. Miraba ante él vagamente. Pero siguió,
hablando para sí mismo:
- Va a resultar extraordinariamente duro... no retroceder unos años para verla por
última vez... Solo verla nuevamente... No, no me atrevo...
Everard le puso una mano en el hombro, y ambos siguieron cabalgando en silencio.
***
En la clase progresaba cada uno a su ritmo, pero a un razonable término medio de
marcha; así, pues, se graduaron todos juntos en una breve ceremonia, seguida de una
gran fiesta en la que se concertaron muchas citas sensibleras para ulteriores
reuniones. Después, cada uno regresó al mismo año de que había salido, al mismo día
y a la misma hora. Everard aceptó la enhorabuena de Gordon, recibió una lista de
agentes de su tiempo (algunos de los cuales desempeñaban puestos en sitios tales
como las oficinas de información militar) y regresó a sus habitaciones. Más tarde pudo
encontrar trabajo especialmente dispuesto para él, pero que - aunque a efectos del
impuesto sobre la renta se denominaba «Consultor especial de la Compañía de
Estudios de Ingeniería» - consistía tan solo en leer diariamente una docena de papeles,
descifrando las indicaciones para un viaje en el tiempo (que le habían enseñado a
interpretar) y en mantenerse dispuesto para una llamada.
Y entonces le llegó su primera tarea.
3
Despertaba una sensación especial leer los titulares de los periódicos y saber, poco
más o menos, lo que iba a ocurrir. Aquel sistema, si quitaba crudeza a las impresiones,
las hacía más tristes, porque se vivía una Era trágica. Everard llegó a compartir el
deseo de Withcomb: retroceder y cambiar la Historia. Pero, naturalmente, el hombre
es harto limitado; no puede mejorarse a si mismo, excepto raras veces; la mayoría de
ellos lo echaría todo a perder. Aunque, volviendo atrás, se suprimiese a Hitler y a los
jefes japoneses 37 soviéticos, quizá alguien más solapado ocuparía su lugar. Tal vez se
renunciase al uso de la energía atómica, y acaso el espléndido Renacimiento en Venus
no llegase a ocurrir. ¡El diablo que lo supiera!
Miró por la ventana. Brillaban luces en un cielo pálido; en la calle pululaban los
automóviles v una apresurada multitud anónima; no podía distinguir desde allí las
torres de Manhattan, aunque sabía que se alzaban, arrogantes, hacia las nubes. Y todo
ello le parecía barrido por un torbellino que, procedente del pacífico paisaje prehumano
donde había estado él, fluía hacia un inimaginable futuro Daneliano.
¡Cuántos billones de criaturas humanas vivían, reían, lloraban, trabajaban, esperaban
y morían en su corriente!
Bueno... Suspiró, llenó la pipa y se volvió de espaldas. Un largo paseo no había
calmado su inquietud; la mente y el cuerpo estaban impacientes por hacer algo. Pero
ya era tarde y...
Se dirigió a su biblioteca y tomó un volumen al azar. Era una colección de relatos
victorianos y eduardianos. Empezó a leer.
Una frase leída al acaso le llamó la atención. Era algo referente a una tragedia en
Addleton y al singular contenido de una antigua tumba bretona. Nada más. ¡Hum!
¿Un viaje a través del tiempo? Sonrió para sus adentros.
Aún...
«No - pensó -. Eso es descabellado. »
No haría ningún daño el comprobar. El incidente se daba como ocurrido en el año
1894, en Inglaterra. Podía buscar la noticia en las columnas del Times. No tenía que
hacer otra cosa. Probablemente era por eso por lo que le sorprendió tanto la noticia de
aquel libro; por ello, su mente, nerviosa de aburrimiento, quería husmear en todo
rincón admisible.
Cuando se abrió la biblioteca pública, ya estaba él esperando. El relato estaba allí; con
fecha de 25 de junio de 1894 y días siguientes. Addleton era un pueblo de Kent,
notable tan solo por una finca de estilo gótico perteneciente a lord Wyndham y por una
tumba bretona de época ignorada.
El aristócrata, arqueólogo entusiasta, había hecho excavaciones en dicha tumba,
asociado con cierto James Rotherhithe, un experto del Museo Botánico, que resultó ser
pariente suyo. Lord Wyndham había descubierto una cámara funeraria, más bien
mísera; unos pocos utensilios casi mohosos, v carcomidos huesos de hombres y de
caballos.
Había también un arca en bastante buen estado, que contenía lingotes de un metal
desconocido, que se suponía que era una aleación de plata o plomo. Cayó el lord
mortalmente enfermo, con síntomas cíe un envenenamiento fatal; Rotherhithe, que
apenas había mirado el arca, no fue afectado, y este indicio circunstancial sugirió la
idea de que había suministrado a su noble pariente una dosis de algún misterioso
brebaje asiático. Scotland Yard detuvo al hombre cuando, el día 25, murió el lord. La
familia Rotherhithe contrató los servicios de un conocido detective privado, quien pudo
demostrar por medio de hábiles razonamientos, seguidos de pruebas con animales,
que el acusado era inocente y que una «emanación mortal» procedente del arca había
sido la que causó la muerte. Arca y contenido fueron arrojados al canal. Enhorabuenas
por doquier y todo se desvaneció en un final dichoso.
Everard permaneció sentado en la larga y silenciosa estancia. El relato no decía más.
Pero era altamente sugestivo, por lo menos.
- ¿Por qué, pues, la Patrulla victoriana no había husmeado en el asunto? ¿O acaso lo
había hecho?
Claro que no publicarían nunca los resultados. Era mejor enviar un memorándum.
Cuando volvió a su habitación tomó una de las pequeñas cajas mensajeras que le
habían dado, escribió un informe y lo colocó dentro de la caja para enviarlo al puesto
de control de la oficina de Londres en 25 de junio de 1894. Cuando, por último, pulsó
el botón que hacía el envio, la caja se desvaneció a sus ojos con un leve murmullo del
aire a su partida.
A los pocos minutos, regresó. La abrió Everard y sacó de ella una hoja limpiamente
mecanografiada (pues por aquel entonces se había inventado ya la máquina de
escribir); la deletreó con la rapidez que le habían enseñado. Decía:
«Muy señor mío: Respondiendo a la suya de 6 de septiembre de 1954, le acusamos
recibo y elogiamos su diligencia. En efecto, el asunto no ha hecho sino comenzar, pero
estamos muy ocupados actualmente en evitar el asesinato de S.M., así como con la
cuestión balcánica, el comercio de opio (1890-22.370) con China, etc. Mientras no
podamos arreglar estos asuntos y volver- al motivo de esta carta, interesa no
despertar curiosidades que surgirían al estar en dos sitios a la vez, lo que podría ser
notado. Por ello, apreciaríamos mucho que usted y otro calificado agente inglés
vinieran en nuestra ayuda. Salvo noticia en contrario, los esperaremos en el 14 B de
Oíl Osborne Road, el 26 de junio de 1894, a las doce de la noche. Créame, señor, su
más humilde affmo. y obediente servidor.
J. Mainithethering.»
A esto seguía la indicación de las coordenadas espacio-temporales, un poco
incoherentes tras tanta floritura.
Everard llamó a Gordon, obtuvo su conformidad y pidió un saltatiempos en el almacén
de la Compañía. Luego envió una nota a Charlie Withcomb, que inmediatamente
replicó, «¡Seguro!», y salió a recoger su vehículo.
Este recordaba un poco a las motocicletas, pero sin ruedas ni manillar. Tenía dos
asientos y una unidad de propulsión antigravitatoria. Everard puso los cuadrantes para
la Era de Withcomb, pulsó el botón principal y se halló en otro almacén. Estaba en
Londres, en 1947. Permaneció sentado un momento recordando que, en aquellas
fechas, él mismo, siete años más joven, aún estudiaba en los Estados Unidos.
Después, Withcomb ocupó el sitio del conductor y estrechó la mano a Everard.
- ¡Me alegra verte de nuevo, muchacho! exclamó, y en su cara macilenta se encendió
la sonrisa, curiosamente encantadora, que Everard había llegado a conocer tan bien -.
Conque lo de Victoria ,¿eh?
- ¡Justo y cabal! ¡Anda, arranca! - y Everard se volvió a sentar. Poco después se
encontraban de nuevo en otra oficina muy particular.
Miraron parpadeando en torno suyo. Hacía un efecto inesperado e imponente el
mobiliario de roble, la gruesa alfombra, los flameantes reverberos de gas... Ya podía
usarse la luz eléctrica, pero la importante casa Dalhousie & Roberts era conservadora y
sólida. El propio Maínwethering se levantó de su asiento para saludarles. Era un
hombre grande y pomposo, con pobladas patillas y monóculo. Pero tenía aspecto
forzudo y un acento de Oxford tan cerrado que Everard apenas podía entenderle.
- Bien venidos, caballeros. Han tenido un excelente viaje, ¿no? ¡Oh, sí!... Lo siento.
Ustedes, caballeros, son nuevos en el negocio. Un poco desconcertante, al principio.
Me acuerdo lo que me chocó una visita que hice al siglo XXI. Aquello no era inglés, en
absoluto. Sin embargo, solo es una res naturae, otra faceta del siempre sorprendente
Universo. Deben excusar mi falta de hospitalidad, pero en este instante estamos
tremendamente ocupados. Un fanático alemán que en 1817 aprendió d secreto del
viaje en el tiempo de labios de un incauto antropólogo, robó una máquina y ha venido
a Londres a asesinar a la reina. Tenemos una labor del demonio para descubrirle.
- ¿Y lo lograrán ustedes? - preguntó Whitcomb.
- ¡Oh, sí! Pero es un trabajo del diablo, caballeros, y aún más porque debemos operar
secretamente. Me gustaría contratar a un investigador privado, pero el único disponible
ahora es demasiado listo. Opera sobre la base de que, cuando se ha eliminado lo
imposible, cualquiera que sea lo que quede, aunque parezca improbable, debe ser la
verdad. Y el viaje por el tiempo no debe de parecerle demasiado improbable.
- Apostaré - replicó Everard - que es el mismo hombre que trabaja en el caso Addleton
o que lo hará mañana. No importa; sabemos que probará la inocencia de Rotherhithe.
Lo importante es que he estado husmeando en los antiguos tiempos bretones.
- Sajones, dirás - corrigió Withcomb, que había comprobado los datos por su cuenta -.
Mucha gente confunde a los bretones con los sajones.
- Casi tanto como a los sajones con los de Jutlandia - arguyó, suavemente,
Mainwethering -.
Kent fue invadido por Jutlandia, creo... ¡Ah! ¡Hum! Aquí están los papeles. Y fondos y
vestidos..., todo preparado. A veces pienso que ustedes, los agentes del campo de
batalla, no se dan cuenta del trabajo que nos toca hacer en las oficinas, hasta para la
menor operación. ¡Ah, perdón! ¿Tienes ustedes plan de campaña?
- Sí - repuso Everard, empezando a despojarse de sus ropas del siglo XX -. Eso creo.
Ambos conocemos bastante la Era Victoriana para salir con nuestro empeño. Yo, desde
luego, seguiré como americano; ya veo que lo ha consignado usted en mis papeles.
Mainwethering parecía melancólico. Explicó:
- Si el incidente de la tumba dio lugar a una famosa obra literaria, vamos a tener aquí
una lluvia de memorándums. El de ustedes fue el primero. Luego han llegado otros
dos: uno de 1920 y otro de 1960. ¡Dios mío, cuánto desearía que me asignaran un
robot secretario!
Everard luchaba con el embarazoso vestido. Le estaba bastante bien, pues sus
medidas constaban en los ficheros de la oficina, pero hasta entonces no había
apreciado la relativa comodidad de sus propias ropas. ¡Maldito chaleco aquel!
- Creo - dijo - que este asunto puede ser totalmente inofensivo, y, en realidad, así
debió de ser, puesto que estamos aquí. ¿Eh?
- Así parece - replicó Mainwethering -. Mas supongamos que ustedes dos, caballeros,
retornan a los tiempos de los jutlandeses y encuentran al merodeador. Pero fracasan al
cogerlo. Quizá dispara antes que ustedes y quizá acecha a los que enviamos después.
Entonces sigue adelante con su plan de hacer la revolución industrial o lo que sea que
intente. La Historia cambia. Si ustedes, volviendo aquí antes de producirse tal cambio,
vuelven como cadáveres, es como si no hubiésemos estado nunca juntos; como si esta
conversación no se hubiera producido. Como dice Horacio..
- ¡No importa! - rió Whitcomb -. Investigaremos la tumba primero, y luego volveremos
acá a ver qué conviene hacer.
Se inclinó para empezar a transferir su equipo de una maleta del siglo XX a un
mamotreto gladstoniano de paño florido. Llevaba un par de pistolas, unos cuantos
aparatos de Física y Química, no inventados aún en su tiempo, y una diminuta
radioemisora para comunicar con la oficina en caso de emergencia.
Mainwethering consultó su guía de ferrocarriles Bradshau, y propuso.
- Pueden ustedes tomar el tren de las ocho y veintiocho; estarán en Charing-Cross
mañana por la mañana. Se tarda cosa de media hora en llegar de aquí a la estación.
- Bien.
Everard y Withcomb volviéronse a su vehículo y desaparecieron. Mainwethering
suspiró, bostezó, dejó instrucciones a su dependiente y se fue a casa.
A las siete y cuarenta y cinco ya estaba allí otra vez el dependiente, cuando volvió el
saltador.
4
Aquella era la primera vez que Everard percibía la realidad del viaje en el tiempo. Ya lo
había apreciado mentalmente y su impresión fue honda, pero para los sentidos
resultaba nada más que exótica. Ahora, recorriendo un Londres para él desconocido,
en un simón (no una trampa anacrónica para turistas, sino un vehículo polvoriento y
maltratado), aspirando un aire que contenía más humo que el de una ciudad del siglo
XX (aunque no de gasolina), viendo las multitudes (caballeros de levita y sombrero de
copa, mugrientos peones, mujeres con faldas largas, y no simulados, sino personas
reales que hablaban, sudaban y reían, atendiendo a sus ocupaciones), se convenció de
que verdaderamente estaba allí. En tal momento, su madre aún no había nacido; sus
abuelos eran dos jóvenes parejas que acababan de someterse al yugo: Grover
Cleveland era presidente de los Estados Unidos, y Victoria, reina de Inglaterra; Kipling
escribía sus obras, y las últimas revueltas indias en América aún no habían surgido.
Para él, la impresión fue como un golpe en la cabeza. Withcomb lo tomó con más
calma; pero sus ojos no se cansaban de contemplar la gloria de Inglaterra.
- Empiezo a comprender - murmuraba -. Nunca ha habido acuerdo sobre si esta época
fue un período de innatural y asfixiante aglomeración y brutalidad ligeramente
disimulada, o, por el contrario, la última flor de la civilización occidental antes que
empezase a granar. Solo el ver a este pueblo me hace comprender que era todo lo
bueno y lo malo que han dicho de él, porque su vida no era la que pudiese ocurrirle a
un individuo aislado, sino a millones de vidas individuales.
- Seguro - admitió Everard -. Eso debe de ser cierto en todos los siglos.
El tren les fue casi familiar; no difería mucho de los vagones empleados por los
ferrocarriles ingleses en 1954, lo que dio pie a Withcomb para una serie de
observaciones sardónicas acerca de lo inviolable de las tradiciones. En un par de horas
los dejó en una soñolienta estación pueblerina, entre jardines de flores
esmeradamente cultivadas.
Allí tomaron una calesa para que los llevara a la hacienda de Wyndham.
Un guardia municipal cortés les admitió tras unas cortas preguntas. Los dos se hacían
pasar por arqueólogos; Everard, de América, y Withcomb, de Australia, ansiosos de
entrevistarse con lord Wyndham e impresionados por su trágico fin. Mainwethering,
que parecía tener tentáculos por doquier, les había dado cartas de presentación
procedentes de una bien conocida autoridad del Museo Británico. El inspector de
Scotland Yard les permitió examinar la sepultura, diciendo: «EI caso está resuelto,
caballeros; no hay más pistas, aunque mi colega no está conforme!... ¡Bah, bah!»
El detective particular sonrió agriamente y los vigiló con atención cuando se
aproximaron al montón de tierra; era un hombre alto, delgado, de facciones aguileñas
y al que acompañaba un individuo fornido, bigotudo y cojo, que parecía ser una
especie de amanuense.
La sepultura era larga y profunda, cubierta de hierba, salvo en un lugar en que un
profundo surco marcaba la entrada de la cámara mortuoria, cuyas paredes habían
estado cubiertas de troncos groseramente escuadrados, y que hacía mucho tiempo
empezaron a deshacerse; fragmentos de lo que fue madera yacían aún en el polvo.
- Los periódicos mencionaban algo sobre una arquilla de metal. ¿Podríamos echarle
una ojeada?
El inspector asintió, complaciente, y los llevó a un anexo del edificio, donde estaban
depositados sobre una mesa los hallazgos del comandante.
Excepto la caja, lo demás eran solo fragmentos de metal mohoso y huesos averiados.
- ¡Hum! - dijo Withcomb; y echó una mirada reflexiva a la lisa y desnuda superficie de
la reducida arca, donde relucía con azulado reflejo alguna aleación indestructible aún
no conocida, y añadió -: Muy inusitado. No tiene nada de primitiva. Casi se pensaría
que ha sido hecha a máquina.
Everard se aproximó a ella con cautela. Tenía una idea bastante clara de lo que
pudiese contener, y toda precaución era natural en un ciudadano de la llamada Era
Atómica respecto a tales asuntos. Sacó un contador de su maletín y lo aproximó al
artefacto; la aguja del cuadrante osciló, aunque no mucho, pero...
- ¡Interesante utensilio este! - exclamó el inspector -. ¿Puedo preguntar qué es?
- Un electroscopio experimental - mintió Everard, bajando la tapa del arca y poniendo
el contador sobre ella.
¡Dios! Había allí radiactividad suficiente para matar a un hombre en un día. Una ojeada
le mostró los pesados lingotes de apagado brillo antes de volver a echar la corredera.
- ¡Tengan cuidado con eso! - advirtió, trémulo -. Gracias al cielo, quienquiera que
trajese tan diabólico cargamento pertenece a una Edad en que sabrán cómo cerrar el
paso a las radiaciones.
El detective particular se les había acercado por detrás, silenciosamente.
Una mirada de cazador pareció observarse en sus agudas facciones.
- Así que ¿reconoce el contenido, señor? - preguntó con acento tranquilo.
_- Sí, así lo creo - repuso Everard. Y recordó que Becquerel no descubriría la
radiactividad hasta dos años después, y que los mismos rayos X pertenecerían al
futuro todavía un año. Prosiguió -: Sucede que... en territorio indio he oído hablar de
un mineral como este y decir que es venenoso.
- ¡Interesantísimo!
Y al hablar así el detective comenzó a llenar una pipa de gran cazoleta, y añadió:
- Como los vapores de mercurio, ¿no?
- Así que Rotherhithe colocó esta arca en la sepultura, ¿no? - indagó el inspector.
- ¡No sea ridículo! Tengo tres clases de pruebas decisivas de que Rotherhithe es, en
absoluto, inocente. Lo que me tiene perplejo ahora es la causa del fallecimiento de su
señoría. Pero ¿y si, como dice este caballero, resultara que existía un veneno mortal
enterrado en la ....... para escarmentar a los ladrones de tumbas? Me pregunto, sin
embargo, cómo llegó hasta los viejos sajones un mineral americano. Quizá haya algo
de cierto en esas teorías sobre viajes de los fenicios primitivos a través del Atlántico.
He investigado un poco sobre una idea mía de que existen elementos caldeos en el
lenguaje de los galeses, y esto parece confirmarla.
Everard se sentía culpable de lo que estaba haciendo con la disciplina arqueológica.
Bueno; el arca iba a ser echada al canal y olvidada. El y Withcomb darían una excusa
para marcharse lo antes posible.
Al regresar a Londres, cuando ya estaban solos en su departamento, el inglés sacó un
mohoso pedazo de madera y explicó:
- Me eché esto al bolsillo en el túmulo. Nos ayudará a fechar el suceso. Alcánzame ese
contador de radiocarbono, ¿quieres?
Metió el pedazo de madera en el aparato, giró unos mandos y leyó, en voz alta, la
respuesta:
- Mil cuatrocientos treinta años, diez más o menos. El túmulo se hizo..., ¡hum! en el
año 464, cuando los jutlandeses acababan de establecerse en Kent.
- Si estos lingotes resultan así de infernalmente activos después de tanto tiempo, me
pregunto cómo serían en su origen - exclamó Everard -. Es difícil creer cómo puede
compaginarse tanta actividad con una vida tan larga; pero más tarde, en el futuro, se
harán descubrimientos sobre el átomo y su empleo que, en este período mío, ni se
sueñan.
Cuando volvieron de informar a Mainwethering se entretuvieron haciendo visitas y
recorridos, mientras aquel enviaba mensajes a través del tiempo y activaba la gran
máquina que era la Patrulla.
A Everard le interesaba el Londres victoriano, le atraía a pesar de ser sucio y pobre.
Withcomb captó una mirada abstraída en sus ojos y le oyó decir:
- ¡Me gustaría haber vivido aquí!
- ¿Sí? - le preguntó -. ¿Con la medicina y la odontología de estos tiempos?
- Y sin que cayesen bombas...
- Withcomb le miró, desconfiado.
Mainwethering lo tenía ya todo dispuesto cuando volvieron a la oficina. Allí, haciendo
humear un puro, daba zancadas de uno a otro lado, con las manos a la espalda de su
levita. Les leyó el informe:
- «Metal; ha sido identificado con gran probabilidad. Combustible isotópico,
aproximadamente siglo XXX. Comprobación revela que un mercader del Imperio mg
estuvo visitando, el año 2987, para permutar sus materias primas por síntrope,
secreto que se había perdido en el Interregno. Naturalmente, tomó precauciones: se
hizo pasar por un comerciante del Sistema Saturnino, pero desapareció, no obstante,
como así mismo su lanzadera del tiempo. Cabe suponer que alguien, en el año 2987,
descubrió su identidad y lo asesinó para robarle su máquina. La Patrulla fue informada,
pero no encontró ni rastro de aquella. Finalmente, fue recobrada, de la Inglaterra del
siglo XV, por dos patrulleros llamados..., ¡hum! Everard y Withcomb. »
- Si ya hemos triunfado, ¿por qué molestarnos más? - gruñó el americano.
Mainwethering pareció disgustado. Protestó:
- Pero ¡querido camarada, no han triunfado aún! La tarea está todavía sin terminar,
según su sentido de la duración y el mío. Y, por favor, no tenga el éxito por logrado,
simplemente porque la Historia habla de él. El Tiempo no es rígido; el hombre tiene
libre albedrío. Si usted fracasa, la Historia cambiará y no registrará nunca su triunfo, ni
yo le habré hablado de él. Eso es indudablemente lo que sucedió (si puedo decir
«sucedió») en los pocos casos en que la Patrulla ha tenido un fallo. Tales cosas se
están investigando aún, y si logra el triunfo, la Historia cambiará y siempre habrá
habido éxito. Tempus non nascitur, fit, si puedo permitirme una ligera parodia.
- De acuerdo; no hacía más que bromear - se disculpó Everard -. Dejemos eso.
Tempus fugit.
Y añadió una g de más, con premeditación maliciosa. Mainwethering dio un respingo.
Resultó que incluso la Patrulla sabía poco sobre el oscuro período en que los romanos
habían abandonado Inglaterra, la civilización anglorromana se cuarteaba y los ingleses
progresaban. Esto nunca había parecido tener importancia. La oficina de Londres para
el año 1000 envió cuanto material poseía, además de una serie de vestidos que pudo
recoger. Everard y Withcomb pasaron una hora inconscientes bajo la influencia del
instructor hipnótico, para despertar hablando correcta y fácilmente el latín y varios
dialectos sajones y jutlandeses, y con un conocimiento muy amplio de las costumbres.
Los vestidos eran engorrosos: pantalones, camisas y chaquetas de lana burda; capas
de cuero y una interminable colección de encajes y cordones. Grandes pelucas de lino
cubrirían sus modernos cortes de pelo; un afeitado minucioso pasaría inadvertido, aun
en el siglo V. Withcomb llevaba un hacha, Everard, una espada; pero ambos confiaban
más en las diminutas pistolas paralizadoras del siglo XXVI que llevaban ocultas bajo
sus ropas. No les habían dado armaduras, pero el saltatiempos llevaba en una alforja
un par de sólidos cascos de motorista, que no llamarían mucho la atención en una
época de utensilios hechos en casa, y serían mucho más fuertes y cómodos que los
verdaderos yelmos.
También los habían provisto de una merienda de viaje y un par de jarros de buena
cerveza victoriana.
- ¡Excelente! - aprobó Mainwethering; y sacando un reloj de bolsillo, lo consultó -.
Espero su vuelta a... ¿Les parece bien las cuatro? Tendré a mano unos guardias por si
traen ustedes algún prisionero, y luego iremos a tomar el té.
Les estrechó la mano y termino:
- ¡Buena caza!
Everard montó en el saltatiempos y puso los controles en el año 464, en la tumba de
Addleton y en una medianoche de verano. Luego dio marcha.
5
Había luna llena. El terreno aparecía enorme y solitario en una oscuridad selvática que
ocultaba el horizonte. En algún lugar aullaba un lobo. El túmulo estaba aún allí; habían
llegado tarde.
Elevándose por medio del mecanismo antigravitatorio, otearon a través del oscuro
bosque. Había un caserío a algo más de un kilómetro de la tumba; una cerca de
troncos rodeaba un puñado de pequeñas edificaciones en torno a un corral.
Bañado por la luz de la luna> aquello estaba muy tranquilo.
- Campos cultivados - observó Withcomb con voz apagada -. Los jutlandeses y sajones
eran, principalmente, agricultores, ya lo sabes, y vinieron aquí buscando tierras.
Puedes imaginar que los ingleses fueron expulsados de este terreno hace algunos
años.
- Lo primero que hay que hacer - repuso Everard - es informarnos acerca de esta
tumba. ¿Retrocedemos unos años más para localizar el momento en que fue
construida? No; lo más seguro será investigar ahora, un poco más tarde, cuando haya
pasado toda excitación. Puede ser mañana por la mañana.
Withcomb asintió y Everard hizo bajar el saltatiempo, escondiéndolo entre la maleza.
Luego durmieron cinco horas.
Al despertar, el sol brillaba al Nordeste, el rocío relucía en las altas hierbas y los
pájaros formaban una estrepitosa baraúnda.
Descendiendo de él, los agentes hicieron remontar su vehículo a fantástica velocidad,
revoloteando a quince kilómetros del suelo, y luego lo hicieron regresar por medio de
un diminuto transmisor de radio oculto en sus cascos.
Se aproximaron abiertamente al caserío, poniendo en fuga con la hoja de la espada y
del hacha a los perros de aspecto salvaje que se les acercaban aullando.
Al entrar en el corral, lo encontraron sin pavimento, pero enteramente alfombrado de
barro y estiércol. Un par de chiquillos pelirrojos y desnudos les miraron boquiabiertos,
a la puerta de una cabaña de tierra y zarzas. Una muchacha que, sentada fuera,
ordeñaba a una mísera vaquilla, lanzó un leve chillido; un labriego, fornido y cejudo,
que alimentaba a sus cerdos, agarró una lanza.
Everard frunció la nariz; le hubiera gustado que algunos de los entusiastas del «Noble
Nórdico» de aquel siglo hubieran podido ver a este ejemplar.
Un hombre de barba gris, con un hacha en la mano, apareció en la entrada del zaguán.
Como todos sus contemporáneos, era varios centímetros más bajo que el promedio de
los hombres del siglo XX. Los examinó con atención antes de darles los buenos días.
Everard sonrió cortésmente al decir:
- Me llamo Ufga Hundigsson y este es mi hermano Knubbi. Ambos somos mercaderes
de Jutlandia y venimos aquí para comerciar en Canterbury (pero le dio su nombre de
entonces: Cantwara-byrig). Vagando desde el sitio en que está fondeado nuestro
barco, nos extraviamos, y tras caminar desorientados toda la noche, hallamos su casa.
- Me llamó Wulfnoth, hijo de Aelfred - dijo el labriego -. Entren y desayunen con
nosotros.
El zaguán era grande, sombrío y humoso, lleno de una multitud charlatana: los hijos
de Wulfnoth, las esposas e hijos de estos; los rústicos que les servían y sus esposas,
hijos y nietos. El desayuno consistió en grandes escudillas de madera llenas de carne a
medio guisar, acompañadas de vasos de cuerno colmados de amarga cerveza. No era
difícil entablar conversación allí; aquella gente era tan habladora como en otra época
lo fueron los siervos aislados. Lo difícil era inventar relatos verosímiles de lo que
ocurría en Jutlandia. Una o dos veces, Wulfnoth, que no era tonto, les pilló en
renuncio, pero Everard aseveró con firmeza:
- Ha oído usted noticias falsas. Las noticias toman extrañas formas cuando cruzan el
mar.
Quedó sorprendido viendo cuánta relación había aún entre las viejas comarcas, pero
las conversaciones acerca del tiempo y las cosechas no diferían mucho de las que él
oyera, en el siglo XX, en el Oeste Medio. Solo más tarde pudo deslizar alguna pregunta
acerca de la tumba. Wulfnoth enarcó las cejas y su rolliza y desdentada esposa hizo un
ademán de conjuro hacia un tosco ídolo de madera.
- No es bueno hablar de esas cosas - murmuró el jutlandés -. Quisiera que el brujo no
estuviera sepultado en mis tierras. Pero era amigo de mi padre, que murió el año
pasado, y nunca quiso consentir en otro arreglo.
- ¿Brujo? - y Withcomb abrió bien los oídos -. ¿Qué cuento ese?
- Bueno; también usted puede saberlo - gruñó Wulfnoth -. Era un extranjero, llamado
Stane, que apareció en Canterbury hará unos seis años. Debía de proceder de muy
lejos, pues no hablaba la lengua inglesa ni la bretona, pero fue acogido por el rey
Hengisto y enseguida las aprendió. Hizo al rey excelentes aunque extraños regalos, y
como era hombre hábil, el rey confió en él cada día más. Nadie osaba enojarle, porque
poseía una vara que lanzaba rayos; se le había visto hendir las rocas, y una vez, en
una batalla con los bretones, abrasó a los enemigos. Hay quienes le creen Wotan, pero
no podía serlo puesto que murió.
- 10h, claro! - admitió Everard, sintiendo la comezón de la ansiedad -. ¿Y qué hizo
mientras vivió?
- Dio al rey sabios consejos. Opinaba que nosotros, los de Kent, debíamos dejar de
combatir a los bretones y considerarlos para siempre parientes nuestros, procedentes
de la vieja patria; que más bien deberíamos concertar paces con los nativos. Su
criterio era que con nuestra fuerza y su civilización romana podíamos, juntos,
constituir un poderoso reino. Tal vez tenía razón, aunque yo, por mi parte, le veo poco
provecho a todos esos libros y baños, para no hablar de ese sobrenatural Dios
crucificado que tienen. Bien; como quiera que sea, le asesinaron unos desconocidos
hará tres años y lo enterraron aquí, previos sacrificios y con algunas cosas de su
propiedad que sus enemigos no le habían quitado. Le hacemos una ofrenda dos veces
al año, y puedo decir que su espíritu no nos ha hecho ningún mal. No obstante, me
siento algo inquieto cerca de él.
- Tres años, ¿eh? - suspiró Withcomb -. Claro.
Les costó una hora larga la despedida y Wulfnoth insistió en darles un muchacho para
que les guiara hacia el río.
Everard, a quien no le agradaba andar tanto, gruñó e hizo bajar su vehículo. Al montar
en él, junto con Withcomb, dijo gravemente al muchacho, que los miraba con ojos
desorbitados:
- Sabe que has hospedado a Wotam y a Thor, los cuales velarán en adelante por tu
pueblo y lo guardarán de mal.
Luego retrocedió tres años en el tiempo.
- Ahora viene lo más difícil - dijo, oteando el caserío, entre la noche. El túmulo aún
estaba allí, pero el viejo brujo estaba vivo -. Es bastante fácil inventar un cuento de
hadas para un niño, pero hemos de extraer su moraleja respecto a un pueblo grande y
rudo para el cual nuestro hombre es la mano derecha del rey. Y además tiene un rayo
destructor.
- Aparentemente, triunfamos o triunfaremos - dijo Withcomb.
- ¡Quia! Si fracasamos, Wulfnoth contará de nosotros otra historia dentro de tres años.
Probablemente ese extranjero está aquí, y puede matarnos dos veces, con lo que
Inglaterra, llevada de las Edades Oscuras a una civilización neoclásica, no llegará a
evolucionar en nada que se parezca a 1894. Me pregunto qué juego es el del
extranjero...
Elevó el aparato y lo lanzó en dirección a Canterbury. Un viento nocturno le daba en la
cara. El caserío relucía cerca, en un soto. La luna blanqueaba sobre los muros romanos
medio derruidos del antiguo Durovenum, moteados de negro por las paredes más
nuevas de las guaridas jutlandesas de tierra y madera. Nadie osaría entrar allí tras la
puesta del sol. El desayuno de hacía dos horas - tres años en el pasada - parecía no
haberse tomado nunca; y Everard emprendió la ruta hacia la ciudad por una deshecha
calzada romana. Por allí se hacía un animado tráfico, principalmente de granjeros que
llevaban al mercado sus chirriantes carretas, tiradas por bueyes. Una pareja de
guardias, de cruel aspecto, les daban el alto y les preguntaban sus propósitos. Esta vez
eran agentes de un comerciante de Thanet, enviados allí para interrogar a los
aldeanos. Los rufianes les miraban, impertinentes, hasta que Withcomb les alargó un
par de monedas romanas; entonces envainaron las espadas y les permitieron pasar.
La ciudad se animaba y alborotaba en torno a ellos, pero de nuevo el olor de una pista
impresionó a Everard. Entre los bulliciosos jutlandeses distinguía a ciertos angloromanos
que desdeñosamente se abrían camino por la porquería y apartaban su raída
túnica del contacto con aquellos salvajes. Habría sido cómico, si no fuese patético. Una
posada, extraordinariamente sucia, ocupaba las ruinas, invadidas por el musgo, de lo
que fue el hogar de un hombre rico.
Everard y Withcomb vieron que su dinero alcanzaba un gran valor allí, donde imperaba
el cambio. Pagando varias rondas de bebidas consiguieron la información deseada. La
sala de recepción del rey Hengisto estaba casi en medio del pueblo, y no era, en
realidad, una sala, sino un viejo edificio, deplorablemente acondicionado bajo la
dirección de Stane... «No es que nuestro bueno y valiente rey sea una marioneta..., no
me interprete mal, extranjero... ; pero el mes pasado...»
Stane vivía en la casa próxima a dicha sala. Extraño personaje. Algunos decían que era
un dios... Ciertamente, tenía un ojo para las muchachas...
Sí, se decía que era quien provocaba toda aquella charla de paz con los bretones. El
que llegase tanto y tanto parásito cada día era para dejar a un hombre honrado sin
gota de sangre.
- Claro que Stane es muy sabio, y yo no diría nunca nada contra él... Entiéndame:
después de todo, puede lanzar el rayo.
* * *
- Así, pues, ¿qué hacemos? - preguntó Withcomb cuando volvían a su alojamiento -.
¿Ir a su casa y arrestarlo?
- No; dudo de que sea posible - confesó Everard, precavido -. He forjado una especie
de plan, pero depende de que adivinemos lo que realmente se propone. Veamos de
obtener una audiencia.
Mientras hablaba, sacó el jergón de paja que les servía de lecho y husmeó en él, para
terminar diciendo:
- ¡Maldición! Lo que este período necesita no es literatura; ¡son polvos insecticidas!
La casa había sido cuidadosamente renovada; su blanco pórtico casi daba lástima, de
limpio, entre la porquería que lo rodeaba. Dos guardias haraganeaban en la escalinata,
vociferando, al llegar los dos agentes. Everard les largó unas monedas y una historia
sobre un visitante que traía noticias de interés para el gran hechicero. Añadió:
- Dígale «El hombre de mañana». Es su santo y seña. ¿Entendido?
- No tiene sentido.
- Las contraseñas no necesitan tener sentido - replicó Everard con altivez.
El jutlandés juntó los talones y marchó, moviendo la cabeza tristemente. ¡Todas
aquellas cosas nuevas!
- ¿Estás seguro de que eso es lo prudente? - preguntó Withcomb -. Ahora estará sobre
aviso, ¿te das cuenta?
- También me la doy de que un V.I.P. no va a perder su tiempo charlando con un
extraño. Hasta ahora no ha realizado nada permanente; ni aun se ha convertido en
una leyenda durable. Pero si Hengisto hiciera una unión permanente con los
bretones...
El guardia volvió, murmuró algo y los condujo escaleras arriba, cruzando el peristilo.
Más allá estaba el atrium, habitación amplia, con modernas alfombras de piel curtida,
solada de pedacitos de mármol y mosaicos descoloridos. Un hombre, en pie, esperaba
ante un rudo lecho de madera. Al entrar ellos, levantó la mano, y Everard vio que
empuñaba el delgado cañón de un aniquilador radiante del siglo XXX.
- Conserven sus manos a mi vista y no las acerquen a los costados - ordenó
suavemente el hombre -. De lo contrario, tal vez tenga que despedazarlos con un rayo.
* * *
Withcomb hizo una aguda y aterrada aspiración, pero Everard se esperaba ya algo de
esto. Aun así, sintió frío en el estómago.
El brujo Stane era un hombre pequeño, vestido con una hermosa túnica bordaba, que
debía de proceder de alguna ciudad inglesa. Su cuerpo era delgado, su cabeza grande,
y sus facciones de una fealdad más bien atrayente, bajo un mechón de cabellos
negros. Un gesto de tensión contraía sus labios.
- ¡Regístrales Eadgard! - ordenó -. Saca todo cuanto lleven en sus vestiduras.
El cacheo del jutlandés fue torpe, pero encontró las armas que llevaban ocultas y las
arrojó al suelo.
- Puedes marcharte - le mandó Stane.
- ¿No le ofrecen peligro, excelencia? - preguntó el soldado.
-¿Con esto en la mano? - gruñó Stane -. No; vete.
«Por lo menos, nos quedan un hacha y una espada - pensó Everard -, aunque de poco
van a servirnos cuando "eso" nos apunte.»
- Así, ¿que vienen ustedes del mañana? - murmuró Stane. Y un repentino y leve sudor
brilló en su frente -. Denme noticias de él. ¿Hablan ustedes el inglés moderno?
Withcomb abrió la boca para responder; pero Everard, jugándose la vida, improvisó la
contestación.
- ¿De qué lengua habla?
- De esta.
Y Stane rompió a hablar en un inglés con un acento peculiar, pero cuyos giros se
reconocían como del siglo XX.
- Yo necesito saber de dónde y de cuándo vienen ustedes; qué «intenciones» traen y
todo lo demás. Denme esos datos o, de lo contrario, los condenaré a muerte.
Everard movió negativamente la cabeza.
- No - repuso en jutlandés - no le entiendo a usted.
Withcomb le echó una ojeada y luego se calmó, dispuesto a seguir la conducta del
americano, cuya mente galopaba con el brío que le prestaba la desesperación, pues
sabía que la muerte le acechaba al primer yerro que cometiera.
- En nuestros días - prosiguió - hablamos así. Y farfulló un párrafo en lengua
hispanomejicana, estropeándolo cuanto se atrevió.
- Así que... una lengua romance.
Los ojos del brujo relucieron. El aniquilador tembló en su mano. Preguntó:
- ¿De cuándo son ustedes?
- Del siglo XX de la Era Cristiana, y nuestro país se llama Lyonnese y está situado más
allá del océano occidental.
- ¡América! - pronunció entrecortadamente -. ¿La han llamado, siempre América?
- No; ni sé de qué me habla.
Stane temblaba inconteniblemente. Dominándose, preguntó:
- ¿Conocen la lengua romana?
Everard asintió. Stane rió nerviosamente y pro puso:
- ¡Hablémosla! ¡Si supieran ustedes lo cansado que estoy de este perruno lenguaje
local!
Su latín era algo defectuoso, pero bastante fluido; evidentemente, lo había aprendido
en su siglo. Balanceó su arma y añadió:
- Perdón por mi descortesía. Pero he de tomar precauciones.
- ¡Naturalmente! - confirmó Everard -. ¡Ah! Me llamo Mencius, y mi amigo, Juvenalis.
Venimos del futuro, como ya ha sospechado usted. Somos historiadores y se acaba de
inventar el viaje por el tiempo.
- Hablando con verdad, mi nombre es Rozher Schtein, del año 2987. ¿Han oído
ustedes... hablar de mi?
- ¿Y a quién? - replicó Everard -. Nosotros volvemos del futuro buscando a ese
misterioso Stane, que parece ser una de las figuras señeras de la Historia.
Sospechábamos que pudiera ser un viajero del tiempo, «Peregrinator temporis», esto
es. Ahora sabemos...
- ¡Tres años! - Schtein empezó a pasearse febrilmente, balanceando el aniquilador en
su mano -. Tres años llevo aquí. Si supieran con cuanta frecuencia me he desvelado,
preguntándome si triunfaría... Díganme: su mundo, ¿vive unido?
- El mundo y los planetas - contestó Everard -. Ya hace mucho tiempo.
Interiormente, se estremeció. Su vida pendía de su capacidad para adivinar los planes
de Schtein. Este preguntó:
- ¿Y son ustedes un pueblo libre?
- Lo somos. Es decir, el emperador preside, pero el Senado hace las leyes y es elegido
por el pueblo.
Había en la cara de gnomo de Schtein una expresión casi santa, que la transfiguraba.
Exclamó:
- ¡Como yo lo he soñado! Gracias.
- Así, pues - aventuró Everard -, ¿volvió usted de su período a crear Historia?
- No - replicó Schtein -. A cambiarla.
Las palabras salían violentamente de sus labios, como si hubiera deseado hablar, sin
atreverse a ello, durante muchos años.
- Yo también - prosiguió - era historiador. Por casualidad me encontré con un hombre
que se hacía pasar por mercader, procedente de las lunas saturninas. Pero como yo
había vivido ya allí, vi en seguida el fraude. Investigando, supe la verdad. Se trataba
de un viajero del tiempo, procedente de un lejanisimo futuro. Deben comprenderme:
la Edad en que yo viví fue terrible, y, como historiador psicográfico, comprobé que la
guerra, la pobreza y la tiranía que, como maldiciones, nos abrumaban, no se debían a
la innata maldad del hombre, sino a una simple relación de causa a efecto. La
tecnología mecánica había surgido en un inundo encizañado, y las guerras se hicieron
cada vez más destructoras. Habían surgido períodos de paz, y aun bastante largos,
pero el mal estaba demasiado arraigado; los conflictos eran ya parte de nuestra
civilización. Mi familia fue exterminada en un ataque venusiano. Yo no tenía nada que
perder. Tomé la máquina del tiempo después de... disponer... de su dueño. La gran
equivocación, a mi juicio, había sido retroceder a las Edades oscuras. Roma había
unido un gran imperio en paz, y por la paz puede siempre surgir la justicia. Pero Roma
se agotó con el esfuerzo y ahora se la apartaba. Los bárbaros invasores podían hacer
mucho, porque eran fuertes..., pero se corrompieron rápidamente. Mas existe
Inglaterra. Ha vivido aislada de la podrida estructura que fue la sociedad romana. Los
germanos invasores son sucios y torpes, pero fuertes y deseosos de aprender. En mi
historia se limitaron a exterminar la civilización británica, y luego, estando
intelectualmente desamparados, se los tragó la nueva y deplorable civilización llamada
occidental. Deseo que suceda algo mejor. No ha sido fácil. Les sorprendería a ustedes
saber cuán duro resulta sobrevivir en una Edad diferente hasta abrirse camino, aunque
se posean modernas armas y se hagan interesantes regalos al rey. Pero ahora el rey
me respeta y crece la confianza que me otorgan los bretones. Puedo unir a los dos
pueblos en guerra contra los pictos. Inglaterra será un reino, con la fuerza sajona y la
cultura romana, lo bastante poderoso para rechazar a todos los invasores. El
cristianismo es inevitable, pero velaré para que se mantenga en su verdadero sitio: el
de educar y civilizar a los hombres sin encadenar sus inteligencias. En su momento,
Inglaterra ocupará una posición que le permitirá posesionarse del Continente. Por
último, creará un mundo. Yo permaneceré aquí lo bastante para poner en marcha la
alianza contra los pictos y luego desapareceré, con promesa de volver. Reapareceré,
con intervalos de unos cincuenta años, en los próximos siglos; seré una leyenda, un
dios, para asegurar que continúen en el camino recto.
- He leído mucho sobre San Stanius - dijo Everard lentamente.
- ¡Y vencí! - gritó Schtein -. Di la paz al mundo.
Y había lágrimas en sus mejillas.
Everard se acercó. Schtein le apuntó al vientre con el aniquilador. No se fiaba de él
aún por completo; Everard dio un rodeo y Schtein giró sobre sí mismo, para
mantenerle cubierto. Pero estaba demasiado agitado por la aparente prueba de su
triunfo para recordar a Withcomb. Everard lanzó una mirada a este por encima del
hombro.
El inglés alzó su hacha. Everard se tiró al suelo. El aniquilador chirrió y Schtein gritó,
porque el hacha le había destrozado un hombro. Withcomb dio un salto y se apoderó
de su revólver. Schtein aulló, luchando por asestar su aniquilador sobre ellos. Everard
saltó para evitarlo. Hubo un momento de confusión. Luego, el aniquilador funcionó de
nuevo, y Schtein fue un peso muerto en los brazos de los otros. La sangre les
empapaba las ropas al brotar de la horrible herida. Los dos guardias llegaron
corriendo. Everard levantó su arma y accionó el disparador a toda intensidad. Una
lanza arrojada le rozó el hombro. Hizo fuego dos veces, y dos corpulentas formas se
abatieron. Estarían sin sentido varias horas.
Agachándose un momento, Everard escuchó. Un grito femenino surgió de las
habitaciones interiores, pero nadie traspasó la puerta.
- Creo que nos lo hemos cargado - susurró.
- Sí - asintió Withcomb, mirando estúpidamente al cadáver tendido ante él. Ahora
parecía patéticamente pequeño.
- Para él nada significa morir. Pero el modo es duro. Estaría escrito, supongo.
- Mejor ha sido así que comparecer ante un Tribunal de la Patrulla y ser desterrado del
Planeta - dijo Withcomb.
- Técnicamente, al menos, era un ladrón y un asesino - comentó Everard -. Pero su
sueño era algo grande...
- Y nosotros lo hemos desbaratado - terminó Withcomb.
- La Historia también lo habría hecho, probablemente. Un hombre solo nunca es lo
bastante poderoso ni lo bastante sabio. Creo que la mayor parte de la miseria humana
se debe a estos fanáticos bien intencionados.
- Y precisamente por eso los demás nos cruzamos de brazos y aceptamos las cosas
como vienen.
- Piensa en todos tus amigos de 1947. No habrían existido nunca.
Withcomb se quitó la capa y trató de limpiar la sangre que cubría sus ropas.
- ¡Vámonos! - ordenó Everard dirigiéndose a la puerta trasera.
Una asustada concubina le observó con sus grandes ojos.
Tuvo que hacer saltar la cerradura de una puerta interior, que daba a una habitación
en que había un modelo de lanzadera del tiempo tipo mg, unas pocas cajas con armas
y repuestos, algunos libros... Everard lo cargó todo en la máquina, excepto el depósito
de combustible. Debía dejarlo allí a fin de volver en el futuro y detener en su carrera al
hombre deseoso de ser un dios.
- ¿Por qué no te llevas eso al almacén de 1894, en un par de horas? Yo montaré el
saltador. Te espero en la oficina.
Withcomb, impasible, dirigió al otro una larga mirada. Luego, al ver que Everard le
observaba, reaccionó:
- Conformes, viejo - sonrió y estrechó la mano a Everard -. Hasta luego. ¡Buena
suerte!
Everard le contempló cuando entraba en el gran cilindro de acero. Resultaba extraño
pensar que dentro de un par de horas estaría tomando el té en 1894.
Acuciado por la preocupación, salió al exterior y se mezcló con la gente. Charlie era un
singular camarada.
Nadie le estorbó al dejar la ciudad y entrar en la espesura que la circundaba. Hizo
retroceder y bajar el saltador del tiempo y, a despecho de la prisa por impedir que
alguien viniera a investigar qué clase de pájaro había aterrizado, se bebió una jarra de
cerveza. Lo necesitaba, en verdad. Luego echó una última ojeada a la vieja Inglaterra
y saltó a 1894.
Mainwethering y sus guardias estaban allí, como prometiera aquel. El oficial pareció
alarmado al ver a un hombre que llevaba en sus ropas sangre coagulada, pero Everard
lo tranquilizó con una explicación. Le costó tiempo el lavarse, cambiar de ropa y
entregar un informe completo al secretario. Por entonces debía haber llegado
Withcomb en un simón, pero no había ni señales de él.
Mainwethering llamó al almacén por radio y se volvió a Everard frunciendo las cejas.
- No ha venido aún - dijo -. ¿Podría haber fallado algo?
- No creo. Esas máquinas están hechas a prueba de tontos.
Y Everard contrajo los labios, añadiendo:
- No sé qué puede ocurrir. Quizá entendió mal y, en vez de volver, se fue a 1947
Un cambio de notas reveló que Withcomb tampoco estaba allí. Everard y
Mainwethering se fueron a tomar el té. Cuando volvieron, aún no había señales de
Withcomb.
- Mejor será que llamemos a la agencia de operaciones. Ellos pueden encontrarlo.
- No. Espere.
Y Everard quedó un instante pensativo. La idea llevaba algún tiempo germinando en su
mente. Era tremendo.
- ¿Se le ocurre algo?
- Sí. Una especie de... - y Everard comenzó a ponerse el traje de la Epoca
Victoriana...-. Déme mi traje del siglo XX, ¿quiere? Yo puedo encontrarle por mí
mismo.
- La Patrulla querrá un informe previo de su idea e intenciones - objetó Mainwethering.
- ¡Al diablo con la Patrulla! - barbotó Everard.
Londres, 1944. La noche del temprano invierno había cerrado y un sutil viento frío
soplaba por las calles, que estaban sumidas en las tinieblas. Se oía el estallido de una
explosión y se veía arder un gran fuego, cuyas llamas, como enormes banderas rojas,
flameaban sobre los tejados.
Everard dejó su saltador junto a la acera (nadie salía a la calle cuando caían las
bombas V), y se orientó en la oscuridad; su ejercitada memoria recordó la fecha del 17
de noviembre; en tal día como aquel había muerto Mary Nelson.
Halló la cabina de un teléfono público en la esquina y ojeó la guía. Encontró un montón
de Nelson, pero solo una Mary, en Streatham. Aquella seria, seguramente, la madre.
Pero la hija podía llevar el mismo nombre. Ni siquiera sabia la fecha del estallido de la
bomba, pero existían medios de averiguaría.
El fuego y el trueno rugían cuando salió. Se tiró al suelo, mientras crujían los cristales
de la cabina que había ocupado. 17 de noviembre de 1944. El entonces joven Manse
Everard, teniente de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, estaba aquel día en
un lugar, más allá del Paso de Caíais, cerca de los cañones alemanes. No podía
recordar exactamente dónde, ni se detuvo en ello. No importaba. Sabía que iba a
sobrevivir a aquel peligro.
Un nuevo fulgor bailaba ante él cuando corrió hacia su vehículo. Subió a bordo y se
lanzó hacia el cielo. Desde arriba, Londres semejaba una vasta oscuridad salpicada de
llamas. «Noche de Walpurgis» y todo el infierno suelto sobre la Tierra. Recordaba bien
Streatham; triste montón de ladrillos habitado por dependientes, verduleros y
artesanos; la auténtica pequeña burguesía que luchara contra la fuerza que
conquistaba Europa hasta conseguir detenerla. Allí había vivido una muchacha en
1943, que luego se casó con otro.
Deslizándose agachado, trató de encontrar la casa. Surgió un volcán no lejos de allí.
Su vehículo se tambaleó en el aire con tal violencia, que casi le despidió del asiento. Al
acercarse a la plaza vio un casa derruida, aplastada y llameante, a solo tres manzanas
de la que habitaban los Nelson. Había llegado demasiado tarde. No. Comprobó el
tiempo; las diez y media, y retrocedió dos horas. Aún era de noche, pero la casa, luego
derruida, permanecía en pie en la oscuridad. Por un momento, deseó advertir a los de
dentro. Pero no lo hizo. En torno suyo moría la gente y él no era Schtein para tomar la
Historia sobre sus hombros. Suspiró amargamente, descendió de su vehículo y
traspasó la verja. Tampoco era él un maldito daneliano. Llamó a la puerta y le
abrieron. Una mujer de edad mediana le miró en la oscuridad, y él comprobó la
extrañeza que le causaba ver allí a un americano sin uniforme militar.
- ¡Perdone! ¿Conoce a la señorita Mary Nelson?
- Pues... sí - repuso ella, dudosa -. Vive cerca de aquí. Volverá pronto. ¿Es usted
amigo suyo?
Everard asintió, añadiendo:
- Me envía ella con un recado para usted, señora...
- Señora Enderby.
- 10h, sí! Señora Enderby. Soy terriblemente olvidadizo. Mire, señora Enderby: la
señorita Nelson me encargó le dijera que lo siente mucho, pero que no puede venir. En
cambio, los cita a ustedes y a toda su familia a las diez y media.
-¿A todos, señor? Pero los niños...
- Los niños también. Todos ustedes. Les tiene preparada una sorpresa especial que
solo puede mostrar a ustedes. Así que han de estar allí todos.
- Muy bien, señor. Conforme, si ella lo dice.
- Todos ustedes, a las diez y media sin falta. Los veré allí, señora Enderby.
Everard saludó y marchó a la calle.
Había hecho lo que podía. Cerca de allí vivían los Nelson. Llevó su saltador tres
manzanas más allá, lo aparcó en la oscuridad de una avenida, y se dirigió a la casa.
Ahora era también culpable. Tan culpable como Schtein. Se preguntó a qué se
parecería el destierro del planeta.
No vio huellas de la lanzadera mg, y esta era demasiado grande para estar oculta. Así
que Charlie no había llegado aún.
Mientras llamaba a la puerta se preguntó qué consecuencias tendría el haber salvado a
la familia Enderby. Aquellos niños crecerían, tendrían hijos; ingleses de clase media,
sin duda, pero en algún sitio, en los siglos venideros, un hombre importante nacería o
dejaría de nacer. Claro que el tiempo no era demasiado inflexible. Excepto en raros
casos, el abolengo no importaba; solo eran decisivos el total conjunto de los genes
humanos y la sociedad de los hombres. Aunque aquel día podía ser uno de los casos
excepcionales.
Una joven le abrió la puerta. Era una linda chica, no llamativa, pero de aspecto
agradable; llevaba un ajustado uniforme.
- ¿Señorita Nelson?
- Sí.
- Me llamo Everard. Soy amigo de Charlie Withcomb. ¿Puedo entrar? Tengo unas
cuantas noticias algo sorprendentes para usted.
- Iba a salir - dijo ella, excusándose.
- No, no iba usted a hacerlo.
Aquello fue una equivocación. La chica se irguió indignada.
El rectificó:
- Lo siento. Por favor, ¿puedo explicarle?...
Ella le condujo a una desordenada y oscura sala, y le invitó:
- ¿Quiere sentarse? Le ruego no hable muy alto. Toda mi familia está durmiendo. Se
levantan temprano.
Everard se acomodó. Mary se sentó en el borde del sofá, mirándole con sus grandes
ojos. El se preguntaba si entre sus ascendientes no estarían Wrnfnoth y Eadgar. Sí;
indudablemente lo estaban, después de tantos siglos. Quizá estuviese también
Schtein.
- ¿Está usted en la aviación? - preguntó ella -. ¿Es ahí donde conoció a Charlie?
- No; estoy en Información. ¿Puedo preguntar cuándo le vio por última vez?
- Hace unas semanas. El está ahora destinado en Francia. Espero que la guerra
acabará pronto. ¡Es tan estúpido por parte del enemigo obstinarse, cuando debían
reconocer que están vencidos! ¿No es así?
Irguió la cabeza con curiosidad, añadiendo:
- Pero ¿qué noticias son las que usted tiene?
El comenzó a divagar, tanto como se atrevía, hablando de las condiciones de vida más
allá del Canal. Era extraño estar allí sentado, charlando con un fantasma. Y sus
juramentos le prohibían decirle la verdad. Quería hacerlo, pero cuando lo intentaba la
lengua se le helaba en la boca.
.... y lo que cuesta conseguir una botella de tinto corriente...
- ¡Por favor! - le interrumpió ella -. ¿No le importaría ir al grano? De veras que tengo
un compromiso esta noche.
- ¡Oh, lo siento! ¡Lo siento mucho! ¡Seguro! Ya ve usted, de este modo...
Una llamada a la puerta le salvó.
- Excúseme - murmuró ella, y salió a abrir más allá de las cortinas de oscurecimiento.
Everard la siguió. Ella retrocedió con un pequeño grito:
- ¡Charlie!
El la estrechó entre sus brazos, sin reparar en que la sangre del jutlandés le manchaba
aún el traje. Everard entró en el vestíbulo. El inglés le miró con cierto horror. Solo dijo:
- ¡Tú!
Y echó mano a las armas. Pero Everard estaba ya alerta. Le dijo:
- ¡No seas tonto! Soy tu amigo. Quiero ayudarte. ¿Qué loco proyecto traías?
- Pues... impedirle a ella que saliera a la calle.
- ¿Y no crees que ellos tienen medios sobrados de localizarte?
Y Everard empezó a hablar en temporal, la única lengua posible delante de la asustada
Mary.
- Cuando me separé de Mainwethering, este estaba ya entrando en vivas sospechas. A
menos que hagamos esto bien, todas las unidades de la Patrulla van a ser avisadas. Tu
error se rectificará, probablemente, matándola a ella y mandándote a ti al destierro.
- Yo.. .- Withcomb tragó saliva. Su cara era la estampa del miedo -. ¿Tú te irías,
dejando que la mataran?
- No. Pero hay que ir con más cuidado.
- ¡Nos fugaremos..., retrocederemos, si es preciso, a la época del dinosaurio..., a un
período alejadísimo!
Mary escapó de los brazos de su prometido. Abrió la boca para gritar. Everard le
previno:
- ¡Cállese! Corre usted un gran peligro y estamos tratando de salvarla. Si no confía en
mí, fíese de Charlie.
Y volviéndose hacia Charlie, prosiguió, en temporal:
- Mira, camarada: no hay sitio ni época en donde podáis ocultaros. Mary Nelson murió
esta noche. Esto es historia. No existía en 1947. También es historia. La familia a
quien ella iba a visitar estará fuera de su casa cuando caiga la bomba. Si tratas de
escapar con ella, te pescarán. Es pura suerte que no haya llegado ya una fracción de la
Patrulla.
Withcomb se esforzó en recobrar la serenidad.
- Supongamos que salto a 1948 con ella. ¿Cómo sabes que no ha reaparecido
súbitamente? Quizá eso también es historia.
- ¡Hombre, no puedes! Inténtalo. Anda, dile que vas a hacerla saltar cuatro años al
futuro.
Withcomb gimió:
- ¡Una indiscreción! Y he prometido bajo juramento...
- Sí; eres libre de abrir esa posibilidad ante ella, pero al proponérselo tendrás que
mentir, porque no puedes evitarlo. Además, ¿cómo se las va a arreglar? Si permanece
siendo Mary Nelson, se convierte en desertora de la W.A.A.F. Y si toma otro nombre,
¿dónde están su partida de nacimiento, registro escolar, libreta de racionamiento...,
cualquiera de esos papelitos a que son tan aficionados los gobiernos del siglo XX? Eso
no tiene arreglo, hijo.
- Entonces, ¿qué hacer?
- Enfrentarse con la Patrulla y desafiarla. Espera aquí un minuto.
Everard obraba con fría calma, sin tiempo para temer ni para vacilar. Ya en la calle,
localizó su saltador, lo preparó para aparecer cinco años después, a pleno mediodía, en
Picadilly Circus. Impulsó el mando principal, vio partir la máquina y volvió a la
habitación. Mary sollozaba y temblaba en brazos de Charlie. ¡Pobres niños perdidos en
el bosque!
Everard se los llevó al vestíbulo. Se sentó y preparó su arma.
- Bien. Esperemos algo más.
No tardó mucho en aparecer un saltador con dos hombres, que vestían uniforme gris
de la Patrulla y llevaban las armas en las manos.
Everard los detuvo con el disparo de un débil rayo de su arma.
- ¡Ayúdame a atarlos, Charlie!
Mary temblaba, muda, en un rincón.
Cuando los hombres se despertaron, Everard estaba junto a ellos con una helada
sonrisa.
- ¿De qué se nos acusa, muchachos? - preguntó en temporal.
- Creo que ya lo saben - dijo uno de los prisioneros calmosamente -. La oficina
principal nos encargó de descubrirlos. Comprobando la próxima semana, encontramos
que usted había salvado una familia destinada a morir. El registro de Withcomb indicó
que había venido aquí a cooperar en el salvamento de esta mujer, que también había
de fallecer esta noche. Es mejor que nos suelte, o será peor para usted.
- No ha cambiado la Historia. Los danelianos están aún allá arriba, ¿o no?
- Sí, claro; pero...
- ¿Cómo sabían ustedes que la familia Enderby tenía que morir?
- Su casa fue bombardeada y nos dijeron que la habían abandonado, porque...
- ¡Ah, pero el caso es que la abandonaron! Está escrito. Ahora bien: usted quiere
cambiar el pasado.
- Pero esta mujer aquí...
- ¿Están ustedes seguros de que no es la Mary Nelson que vivió en Londres en 1850 y
que murió, ya anciana, en 1900?
- Está usted intentando algo difícil. Pero no le valdrá. No puede usted luchar con toda
la Patrulla.
- ¿Creen ustedes eso? Puedo dejarles a ustedes aquí para que los Enderby los
encuentren. He preparado mi vehículo para surgir, en público, en un momento que
solo yo conozco. ¿ Cuál va a ser entonces la Historia?
- La Patrulla tomará medidas correctivas..., como ya lo hizo usted en el siglo V.
- ¡Quizá! Pero yo puedo hacérselo mucho más fácil, sin embargo, si quieren escuchar
mi apelación. Quiero ver a un daneliano.
- ¿Quée?
- Ya me han oído. Si es preciso, montaré ese saltador de ustedes y avanzaré un millón
de años. Les haré ver cuánto más sencillo sería para ellos concedernos una tregua.
- No será necesario.
Everard giró sobre sí, ahogando un grito. El aniquilador se escapó de sus manos. No
podía mirar a la forma que resplandecía ante sus ojos.
- Su apelación era ya conocida y estaba juzgada siglos antes que usted naciera. Sin
embargo, era usted un eslabón necesario en la cadena del tiempo. Si usted hubiera
fallado esta noche, no habría habido perdón. Para nosotros era cosa decidida que un
Charlie y una Mary Wíthcomb vivieran en la época victoriana de Inglaterra. También lo
estaba que esta Mary Nelson muriese con la familia Enderby, a quien visitaba en 1944,
y que Charlie Withcomb había de vivir soltero y, por último, ser muerto en servicio
activo con la Patrulla. La discrepancia fue advertida, y como la más ligera paradoja es
una peligrosa debilidad en la textura espacio-tiempo, ha de ser rectificada eliminando
uno u otro hecho, que no habrán existido jamás. Y ya he decidido cuál ha de ser.
Everard supo, allá en su agitado cerebro, que los patrulleros estaban súbitamente
libres. Supo que su saltador había sido..., estaba siendo..., seria... arrebatado
invisiblemente fuera de aquel momento que ahora se vivía. Supo que la Historia diría
ahora: la W.A.A.F. Mary Nelson desapareció, probablemente muerta por una bomba
cuando se dirigía a casa de los Enderby, muertos con ella al ser destruida; que Charlie
Withcomb desapareció en 1947, probablemente ahogado. Supo que a Mary le fue
revelada la verdad, juramentándola para no descubrirla a nadie, y que se la envió, con
Charlie Withcomb, a 1850. Supo que ambos se abrirían paso en la vida, dentro de su
propia clase media, pero se sentirían siempre extraños bajo el reinado de Victoria; que
Charlie tendría siempre el recuerdo nostálgico de haber estado en la Patrulla, pero que,
volviéndose a mirar a su mujer y a sus hijos, pensaría que él abandonarla no había
sido un sacrificio tan grande, después de todo. Todo eso supo, así como que el
daneliano se había ido.
Sin embargo, cuando se desvaneció la vertiginosa oscuridad de su cabeza v miró con
clara percepción a los patrulleros, no sabía aún cuál iba a ser su destino.
- Venga - dijo uno de ellos -. Salgamos de aquí, antes que alguien se despierte. Le
daremos un impulso hacia su año 1954, ¿no?
- Y luego, ¿qué?
El patrullero se encogió de hombros. Bajo su descuidada actitud se advertía la
impresión que le produjo la presencia del daneliano.
- Diríjase al jefe de su sector. Se ha mostrado usted incapaz de una tarea fija.
- Entonces..., ¿estoy despedido?
- No se ponga dramático. ¿Creía usted que su caso era único en un millón de años que
lleva trabajando la Patrulla? Para casos como el suyo hay un procedimiento habitual.
Necesita usted más adiestramiento. Su tipo de personalidad va mejor con el servicio
de agente libre; para cualquier siglo y lugar, doquiera y cuando quiera que se le
necesite. Creo que le gustará.
Everard subió cansinamente al saltador. Cuando se apeó de nuevo, habían pasado diez
años.

FIN
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